L'acteur est décédé jeudi 20 juillet à l'âge de 88 ans, après avoir joué dans une cinquantaine de pièces de théâtre et plus de 80 films.

Sourire gourmand et regard malicieux, l'acteur a vécu mille et une vies en soixante ans de carrière, des Tontons flingueurs à Panoramix au cinéma en passant par quelques grands personnages historiques au théâtre.

"Messieurs Claude Rich", comme l'avait surnommé le journaliste Claude Roy, était l'un des derniers Tontons flingueurs (1963). Il y incarnait l'impertinent Antoine, marié à la " nièce " de Lino Ventura.

Passionné d'histoire, Claude Rich, né le 8 février 1929 à Strasbourg, affectionnait les rôles de grands personnages - Talleyrand, Mazarin, Voltaire ou Blum. Il a joué au total dans une cinquantaine de pièces et près de quatre-vingts films. " Je m'amuse beaucoup à faire ce métier, parce que je suis moi tel que je l'ai toujours été mais je suis aussi quelqu'un d'autre ", confiait de sa voix subtile, un peu voilée, cet Alsacien grandi à Paris après la mort précoce de son père.

" Je n'ai jamais été un saint ", ajoutait-il avec une pointe de regret teinté d'ironie. Catholique convaincu, il confessait avoir rêvé de jouer Charles de Foucauld (moine français mort en 1916), dont il a longtemps gardé la photo dans son portefeuille en raison de " son besoin d'absolu ". Claude Rich restait marqué par son enfance - " je ne m'en suis jamais vraiment remis " - et par sa mère, qu'il ne quittera que pour se marier avec la comédienne Catherine Renaudin, avec laquelle il a eu deux filles, Natalie et Delphine.

A la Libération, il a 14 ans et goûte le bonheur sur le boulevard Saint-Michel, où sa famille habite : " Je découvrais d'abord les filles, les femmes, je découvrais le chocolat, les Gauloises, tout ce qu'il y a d'extraordinaire ! " Il commence à travailler comme employé de banque mais lorgne le théâtre. En 1953, il sort du Conservatoire avec un deuxième prix de comédie. Sur les planches, il jouera aussi bien l'aristocrate dans Château en Suède, de Françoise Sagan (1960), que l'enfant dans Victor ou les enfants au pouvoir, de Roger Vitrac (1963).

" Je suis heureux "

Très vite, le cinéma l'appelle aussi, avec Les Grandes Manœuvres, de René Clair (1955). " Le cinéma m'apporte beaucoup, mais le théâtre, c'est le vrai métier de l'acteur ", observait-il. " On vit au théâtre, avec la troupe, on va boire des verres, on dîne ensemble, on reparle de la représentation et on espère, le lendemain, refaire la même chose en progressant. " En 1975, pour le théâtre, il se lance dans l'écriture avec Le Zouave. Le mauvais accueil de la critique ne l'empêche pas d'écrire trois autres pièces (Un Habit pour l'hiver en 1979, Une chambre sur la Dordogne en 1987 et l'adaptation du roman de Sandor Marai Les Braises en 2003).

Il contribue aussi au travail du dramaturge Antoine Rault, pour lequel il est le philosophe Louis Althusser dans Le Caïman (2005), le cardinal Mazarin dans Le Diable rouge (2008) ou un scientifique faustien dans L'Intrus (2011). En 1989, il campe un Talleyrand d'anthologie dans Le Souper, de Jean-Claude Brisville. Mais c'est la transposition de la pièce au cinéma qui lui offre un César du meilleur acteur en 1993.

Au cinéma, il joue souvent les seconds rôles et passe du jeune premier des années 1960 à l'acteur élégant prisé des plus grands réalisateurs : Le Crabe-Tambour (1976), L'Accompagnatrice (1992), Le Colonel Chabert (1994). Il n'hésite pas à devenir le druide Panoramix d'Astérix et Obélix (2002).

" Il est comme un joueur de jazz qui fait chaque fois des variations différentes, pour le plaisir, pour épater ", dit de lui Bertrand Tavernier, avec lequel il a tourné plusieurs films et qui aime " sa jeunesse, sa folie, son inventivité ", mais aussi " ses angoisses et ses doutes, sa discrétion " et puis " ses fous rires ". Claude Rich a été actif sur les planches comme sur grand écran jusqu'à l'âge de 86 ans. Sa dernière apparition au cinéma remonte au Ladygrey (2015) d'Alain Choquart.

" Je suis heureux ", confiait-il encore récemment en revenant sur les rôles de sa vie, reconnaissant jouer chaque pièce comme si c'était la dernière : " J'ai la chance de jouer sans me fatiguer et celle, surtout, de continuer à m'amuser. "

2002 - César d’honneur, France.

1993 - Pour le film : LE SOUPER – César du meilleur acteur, France.

1969 - Pour le film : JE T’AIME, JE T’AIME - Étoile de Cristal - Meilleur acteur aux prix de l’Académie du cinéma Français, France.

1969 - Pour le film : JE T’AIME, JE T’AIME - Prix du meilleur acteur - Festival international du film de San Sebastián, Espagne.