Exempté du service militaire, Wolfgang Preiss fait ses premières apparitions au cinéma pendant la Seconde Guerre mondiale. Servi par une remarquable présence physique, il tient avec talent une trentaine de rôles d'officiers nazis parfois cyniques et brutaux ou de chefs militaires droits et loyaux. Il débute en officier allemand dans le drame romantique sur fond de guerre «Le grand amour» (1942) de Rolf Hansen avec Zarah Leander et Viktor Staal. L'année suivante, c'est en médecin qu'il apparaît dans «L'équipage du Dora» (1943) un film de propagande nazie qui se déroule au sein de la Luftwaffe réalisé par Karl Ritter. L'importance du conflit mondiale l'oblige à interrompre sa carrière, une période qui se prolonge pendant sept ans durant laquelle il reprend sa véritable passion, le théâtre.

De retour sur les écrans, au début des années cinquante, Wolfgang Preiss tient le rôle du Colonel Holl dans «L'amiral Canaris» (1954) de Alfred Weidenmann, un film inspiré de la vie de Wilhelm Canaris, responsable du service des renseignements de l'armée allemande il sera exécuté, avec O. E. Hasse dans le rôle titre . Autre récit inspiré d'un fait réel «C'est arrivé le 20 juillet» (1955) de Falk Harnack, il incarne le colonel Stauffenberg accusé d'une tentative d'assassinat contre Hitler il sera exécuté. Pour sa prestation, il est récompensé aux prix du cinéma allemand. Dans un registre différent «Vaincu par l'amour» (1957) de Luis Trenker avec Marianne Hold, il campe un ingénieur qui pense au suicide lorsqu'il apprend qu'un pont qu'il a développé le projet s'est effondré et a tué 43 personnes , mais l'amour vaincra et lui rendra l'envie de vivre.

Il campe un rôle odieux dans le mélodrame franco-germano-italien «Les bateliers de la Volga» (1958) de Victor Tourjansky, il campe le Général Gorew, qui viole la fiancée (Dawn Addams) du Capitaine Orloff interprété par John Derek, voulant se venger Orloff est envoyé en prison en Sibérie mais ils'évade… Suivit du policier «La fille aux yeux de chat» (1958) de Eugen York il est le leader d'un groupe de voleurs de voitures à Hambourg sous couverture d'une discothèque la Rio Rita Bar . Puis il est le Général Max-Josef Pemsel dans la superproduction hollywoodienne à la brillante distribution «Le jour le plus long» (1961).

Son infamie cinématographique se complète avec son personnage démonique du Dr Mabuse un génie du crime et maître du déguisement, dans 6 films où de nombreux crimes sont commis. La série débute avec «Les mille yeux du Docteur Mabuse» (1960) de Fritz Lang et ce termine en 1964 avec «Dr. Mabuse et le rayon de la mort» de Hugo Fregonese. Dans ce dernier volet, c'est Walter Rilla qui reprend le rôle de Mabuse, tandis que Wolfgang fait une apparition en tant que fantôme du Dr Mabuse. Puis il campe un espion allemand dans «La valse du gorille» (1959) un film français de Bernard Borderie avec Roger Hanin dit le gorille et Charles Vanel chef des services d'espionnage qui font face aux agents secrets des différents pays qui se disputent les plans d'un missile.

Dans les années 60 et 70, Wolfgang Preiss endosse à nouveau l'uniforme militaire dans des productions internationales, on peux citer: Le Major Herren dans «Le train» (1964) de John Frankenheimer avec Burt Lancaster ; le Major von Klemment dans «L'express du colonel Von Ryan» (1965)

de Mark Robson, avec Frank Sinatra et Trevor Howard ; le Maréchal Albert Kesselring dans «La bataille pour Anzio» (1968) de Edward Dmytryk avec Robert Ryan et Robert Mitchum ; le général Erwin Rommel dans «Le cinquième commando» (1970) de Henry Hathaway avec Richard Burton ; le Maréchal Von Rundstedt pour Richard Attenborough dans «Un pont trop loin» (1976) avec entre autres Michael Caine et Sean Connery.

Wolfgang Preiss a laissé une empreinte cinématographique riche et éclectique dans plus de 100 productions y compris de nombreuses séries télévisées jusqu'en 1996. En 1987, il reçoit un prix d'honneur aux prix du cinéma allemand. Quelques mois après la mort de son épouse Ruth Schulmeister, il décède le 27 novembre 2002, à la suite d'une chute à l'âge de 92 ans, dans une clinique de Bühl près de Baden-Baden.

1987 - Prix d'honneur aux Prix du cinéma Germanique, Allemagne.

1955 - Pour le film : C'EST ARRIVÉ LE 20 JUILLET - Prix fédéral du film : meilleure interprétation masculine, Allemagne.