Fils de Jose Acosta et de Alexandrina (née Perez), Rodolfo Acosta Perez est né le 29 juillet 1920, à Chihuahua capitale de l'État de Chihuahua au Mexique. Un territoire qui fut longtemps disputé entre le Mexique et les Etats-Unis.

Au milieu des années 20, son père charpentier emmène la famille en Californie, où le jeune Rodolfo grandi et fait ses premières études à la Lincoln High School. Adolescent, ayant un intérêt pour le théâtre il entre au Los Angeles City College pour étudier l'art dramatique. Il fréquente ensuite l'UCLA, puis se produit sur scène au Pasadena Playhouse.

Rodolfo Acosta et Robert Ryan - Dans le film de 1956 : Le shérif

A 19 ans, il obtient une bourse pour étudier au Palais des Beaux-Arts de Mexico, où il est resté pendant trois ans.

Lors de l'entrée en Guerre des Etats-Unis, Rodolfo rejoint la marine américaine et sert dans les renseignements navals. En 1945 il épouse Jeanine Cohen, rencontrée à Casablanca pendant la campagne d'Afrique du Nord. Ils eurent quatre enfants, mais le couple divorce en 1957 pour cause d'adultère de Rodolfo avec l'actrice Ann Sheridan. ll a ensuite épousé Vera Martinez à Las Vegas en 1971, un enfant est né de leur union, mais le couple divorce en octobre 1974 un mois avant le décès de l'acteur.

Les hostilités terminées, il est retourné au Mexique, et débute au cinéma avec un rôle de policier dans « Dieu est mort » (1947), un film dramatique américano-mexicain de John Ford réalisé par Emilio Fernandez aux cotés de Dolores del Rio, Pedro Armendáriz et Henry Fonda. Dans « Rosenda » (1948), de Julio Bracho, il est Salustio Hernández un homme rugueux dans un triangle amoureux aux côtés de Fernando Soler et Rita Macedo, un rôle qui décrit sa future personnalité cinématographique.

Emilio Fernández, avec qui il fera une longue collaboration lui écrit et lui offre le rôle de Paco un sale type dans le film « Les bas-fonds de Mexico » (1948) il campe un proxénète violent qui exploite Mercedes (Marga López), dans un élan de courage, elle finit par le poignarder, mais avant de rendre son dernier souffle elle meurt sous ses balles de révolver. Ce rôle lui a valu la nomination aux Ariel Awards (les Oscars mexicains). (Pour la petite anecdote , dans une scène Rodolfo doit gifler Mercedez, il n'a pas retenu sa main et Mercedez a été violemment giflée et déstabilisée, l'actrice s'est plainte au producteur pour qu'il lui présente ses excuses).

Avant de se décider à rejoindre Hollywood, Rodolfo laisse encore son empreinte dans quelques films au Mexique Citons : le mélodrame d'Emilio Fernández « Quartier interdit » (1950) avec Violeta (Ninón Sevilla),une danseuse de cabaret du club Chango de Rodolfo, Violeta veux garder un bébé abandonner mais cela déplaît à Rodolfo, Santiago (Tito Junco) tenancier d'un club rival, lui vient en aide, mais tout devient tragique, chacun y perdra la vie. Dans un triangle amoureux qui mène à la tragédie « Le port des sept vices » (1951) d'Eduardo Ugarte, El Mirlo (Ernesto Alonso) sortant de prison arrive au Cabaret d'El Falcón (Rodolfo Acosta) un endroit dépravé par la corruption et la prostitution, là il retrouve son ancien amour, la chanteuse Colomba (Miroslava Stern), mais elle est tenue en couple avec le scélérat El Falcón.

Arrivé à Hollywood, il débute d'abord avec Universal Pictures. Son visage très typé, ses petits yeux cruels, son rire volontiers menaçant, l'ont conduit vers une galerie de rôles exotiques, de guerriers amérindiens, de hors-la-loi, de gangsters cruels, de policiers sadiques, de crapules, tout particulièrement dans le domaine du western.

Il campe un général corrompu dans « Le traitre du Texas » (1952) de Budd Boetticher avec Robert Ryan et Rock Hudson; le capitaine pirate portugais nommé Poulini dans « Les boucaniers de la Jamaïque » (1952) de Frederick De Cordova, face au Commandant David Porter (Jeff Chandler) qui chasse les pirates des Caraïbes avec Scott Brady et Suzan Ball ; Silva un peau-rouge qui se bat au couteau avec John Wayne dans « Hondo, l'homme du désert » de John Farrow, un western virulent où gronde la révolte des Apaches avec Geraldine Page, Lee Aaker et Michael Pate.

Dans le magnifique western « L'aigle solitaire » (1953) de Delmer Daves Rodolfo campe Scarface Charlie un indien renégat dont leur chef se fait appeler Capitaine Jack (Charles Bronson), un redoutable chef Modoc sans foi ni loi qui fait régner la terreur dans l'Oregon, Washington envoie un pacificateur de la paix (Alan Ladd) pour tenter d'apaiser les tensions mais en vain; le lieutenant Fernandez, un flic sur la piste d'un tueur en série (Lee Marvin) dans le violent thriller « La sixième victime » (1955) de Harry Horner ; Sebastian, l'un des révolutionnaires de Gilbert Roland dans « Bandido Caballero » (1956) de Richard Fleischer avec Robert Mitchum, et Zachary Scott.

Il personnifie le chef Apache Nanchez recherché pour avoir décimé un escadron de soldats dans « Femme d'Apache » (1957) de Charles Marquis Warren il est finalement capturé par le sergent Clovis Hook (Joel McCrea), qui découvre parmi les prisonniers de Nanchez, une jeune squaw blanche (Barbara Stanwyck), disparue depuis plusieurs années.

On le voit à contre emploi dans le film noir « Tijuana, cité corrompue » (1957) de Leslie Kardos, il tient le rôle de Manuel Acosta Mesa, un courageux rédacteur en chef d'un journal mexicain qui tente de dénoncer la mafia et la corruption des autorités locales de Tijuana à ses risques et périls avec James Darren, Robert McQueeney et Jean Willes.

Don Siegel réalise un très beau western sur fond de racisme « Les rôdeurs de la plaine » (1960) Pacer (Elvis Presley) est le fils métis d'un éleveur blanc (John McIntire) et de sa mère Neddy une indienne Kiowa (Dolores del Río), lorsque qu'une bande de racistes causent la mort de Neddy, la guerre est déclarée entre les Blancs et la tribu Kiowa du chef Buffalo noir (Rodolfo Acosta), un dilemme pour Pacer avec son frère blanc, Clint (Steve Forrest).

Marlon Brando réalise et joue Rio dans « La vengeance aux deux visages » (1961) il se fait arrêter par le shérif local (Rodolfo Acosta) après un hold-up raté où son complice Karl Malden l'a abandonné, cinq ans après sa sortie de prison, Rio prépare sa vengeance.

Il endosse pour la énième fois le rôle d'un chef indien dans « Rio Conchos » de Gordon Douglas (1964) deux anciens militaires de la Guerre de Sécession (Richard Boone et Stuart Whitman) se lancent sur la piste d'un colonel confédéré (Edmond O'Brien) qui négocie des armes avec le chef Apache Chemise rouge (Rodolfo Acosta).

Il retrouve John Wayne dans « Les quatre fils de Katie Elder » de Henry Hathaway (1964) il est Bondie, le bras droit de l'obscur et méchant Morgan Hastings (James Gregory) responsable de la mort de leur père, avec Dean Martin, Michael Anderson et Earl Holliman.

En 1969, il campe un officier de l'armée mexicaine dans « La vengeance du shérif » aux côtés de Robert Mitchum et Angie Dickinson. En 1970, dans le western de Carol Reed « L'indien » Rodolfo Acosta apparaît fatigué et amaigri aux côtés d'Anthony Quinn qui campe l'indien Flapping Eagle, il se révolte contre les conditions précaires et humiliantes qui sont réservées aux siens.

Après le film d'horreur « Héritage de sang » de Carl Monson, il quitte définitivement la profession pour soigner ce cancer du foie qui le ronge, dû à gros problème d'alcool depuis plusieurs années.

John Wayne, Rodolfo Acosta, Michael Pate - Dans le film de 1953 : Hondo, l'homme du désert

Rodolfo Acosta a tourné aussi une cinquantaine de séries ou de téléfilms au petit écran avec la même personnalité du méchant pistoléro à l'indien révolté en passant par le rôle de policiers ou d'officiers mexicains.

Après son divorce avec Jeanine Cohen , il a épousé Vera Martinez à Las Vegas en 1971, une fille est née de leur union, mais le couple divorce en octobre 1974 un mois avant le décès de l'acteur le 7 novembre 1974, à l' hôpital de Woodland Hills en Californie, emporté à l'âge de 54 ans par cette terrible maladie, il repose dans les collines d'Hollywood au Forest Lawn Memorial Park…