Robert Ryan épousera Jessica Cadwalader le 11 mars 1939. De leur union sont nés deux fils, Cheyney et Timothy, et une fille, Lisa.

Étudiant pendant 4 ans au Dartmouth College (New Hampshire), un des plus anciens établissements supérieurs américains, il détient durant toute cette période le titre de champion de boxe poids lourd (1 m 93 pour 89 Kg) de l'Université.

Après quelques petits boulots, il souhaite travailler dans le monde du spectacle et devenir dramaturge, il s'établit à Hollywood. Pour subvenir à ses besoins, il fait quelques apparitions sur scène et dans des films de la Paramount en 1940. Il prendra des cours d'art dramatique avec Max Reinhardt et Stanislavski qui lui enseigneront un jeu sobre et maîtrisé.

En 1943, il obtient un rôle secondaire dans un film de propagande à la gloire de l' U.S. Air Force (" Bombardier " avec Randolph Scott) produit par la RKO. Il signe un contrat avec cette compagnie qui l'emploiera dans 6 films la même année, en lui confiant des rôles toujours plus importants.

Il est enrôlé en 1944 dans les fusiliers marins et devient instructeur au camp de Pendleton à San Diego (Californie). Il y fait la connaissance de l'écrivain et futur metteur en scène Richard Brooks, sous la direction duquel il tournera dans " Les Professionnels ", 22 ans plus tard.

En 1947, il rejoint Hollywood et la RKO. Edward Dmytryk lui offrira dans " Feux croisés ", une adaptation d'un roman de Richard Brooks, le rôle de Montgomery, antisémite névrosé, assassin d'un soldat juif, qui commettra un second crime pour éloigner les soupçons des enquêteurs. Son interprétation alliant une force haineuse à une inquiétante fragilité lui valut une nomination aux Oscars.

La carrière de Robert Ryan est définitivement lancée. Il travaillera notamment avec Nicholas Ray, Robert Wise, Samuel Fuller. Il s'illustrera dans différents genres : films noirs, westerns, films de guerre.

Ses rôles les plus marquants.

Bill 'Stoker ' Thompson dans " Nous avons gagné ce soir " de Robert Wise (1949). Un boxeur en fin de carrière persuadé qu'il peut encore gagné un ultime combat. Son manager, qui ne croit pas en ses chances, le trahira en concluant un marché avec son adversaire. Stoker doit se " coucher ". Sa victoire lui vaudra une sévère punition.

Jim Wilson dans " La maison dans l'ombre " de Nicholas Ray (1952). Un policier frustré, solitaire et violent, qui retrouvera son humanité grâce à la sœur infirme d'un assassin. Un film dont la production (Howard Hughes) modifiera la fin en la rendant lénifiante.

Dans " L'Appât " d'Anthony Mann (1953), il campe Ben, un hors-la-loi, séducteur au sourire cynique, captif de trois chasseurs de primes. Son interprétation rusée parvient à faire douter de la culpabilité de son personnage et fait ressortir les plus vils instincts de ses geôliers.

Un rôle inoubliable encore dans un film moins achevé : la crapule odieuse et vieillissante, Earle Slater, qui poursuit de sa haine raciste son équipier noir Johnny Ingram (Harry Bellafonte) dans " le coup de l'escalier " de Robert Wise (1959). Ils périront tous deux carbonisés rendant impossible l'identification des deux corps.

Acteur appartenant à la mythologie hollywoodienne d'après-guerre, Robert Ryan sera encore présent lorsqu'une nouvelle génération de réalisateurs voudra imposer une politique d'auteurs et rénover tant sur le fond que sur la forme le cinéma américain. Il fait partie de la distribution de " La horde sauvage " de Sam Peckinpah (1969) qui enterra les mythes du western traditionnel, et notamment celui du bandit romantique. Il y joue un chasseur de primes contraint malgré lui de traquer son meilleur ami.

Robert Ryan succombera à New York d'un cancer, peu de temps après le tournage de " The Iceman Cometh " de John Frankenheimer (1973) où il retrouvait pour la quatrième fois (après " Un homme est passé ", " Les professionnels " et " Les douze salopards ") son complice Lee Marvin. Ce film-fleuve de 4 heures lui apporta ses seules récompenses (posthumes) : le National Board of Review du meilleur acteur en 1973, et un Prix spécial du National Society of Film Critics en 1974.

L'année précédant son décès, Robert Ryan avait perdu sa femme également atteinte d'un cancer.

Robert Ryan était un démocrate libéral qui a inlassablement défendu la protection des droits civils. En dépit de son passé militaire il partageait les convictions pacifistes de sa femme Jessica qui était Quaker.

Durant le Maccarthysme, il rejoint le " Comité du premier amendement " qui conteste à la " Commission sur les activités antiaméricaines " (HUAC) le droit d'interroger quiconque sur son appartenance politique.

Pendant les années 50, Robert Ryan s'investit par des dons et des actions de soutien auprès d'organisations civiques et religieuses. En 1959 il est coprésident du comité d'Hollywood pour une politique nucléaire raisonnée. Dans les années 60, il milite contre les discriminations raciales en s'inscrivant au " Comité de défense " de Martin Luther King.

Le citoyen Robert Ryan avait des convictions très éloignées des personnages que l'acteur incarnait si talentueusement.

1974 - Pour le film : THE ICEMAN COMETH - Prix KCFCC à titre posthume - Meilleur acteur de soutien - Société des critiques de film de Kansas City, États-Unis.

1973 - Pour le film : THE ICEMAN COMETH - Prix NBR à titre posthume - Meilleur acteur - National Board of Review, États-Unis.