Il n'est pas facile de dissocier, chez Raymond Rouleau, les activités de l'acteur et celles de l'animateur-réalisateur. Brillant lauréat du Conservatoire de Bruxelles, il s'attache tout de suite à la mise en scène, fonde un théâtre de tendance surréaliste, le groupe Libre, et dirige le théâtre du Marais (1921-1926). 1927 accueille son premier film en tant qu'acteur, L'Argent, de Marcel L'Herbier (son rôle sera coupé au montage) et un premier séjour de quatre années en France. Il travaille aux côtés de Dullin, à l'Atelier, et s'intéresse aux lubies d'Antonin Artaud. En 1932, il réalise son premier film, Suzanne, puis en interprète d'autres, dont Volga en flammes, de Tourjansky, en 1934.

1935 est la date décisive, marquée par deux films mais, surtout, par sa création, au théâtre du Marais, du Mal de la jeunesse, de Ferdinand Bruckner, reprise à Paris avec un grand retentissement. Alors alternent cinéma et théâtre : pour celui-ci, les meilleurs contemporains sont à l'honneur. Les caméras, en revanche, commencent à lui procurer des satisfactions, correspondant plus à la nécessité qu'à la délectation ; Raymond Rouleau y apporte une conscience professionnelle sans faille. Sous l'Occupation, et en partie à cause de l'éclipse momentanée des stars américaines, il est davantage sollicité. Il retrouve L'Herbier pour L 'Honorable Catherine (1942), accepte d'autres sujets de qualité, tels L'assassinat du Père Noël (1941), de Christian-Jaque, Le Dernier Atout (1941), de Jacques Becker, tout comme Falbalas (1944), où il a son meilleur rôle.

Après la Libération, le clivage s'accentue entre cinéma et théâtre. Les films sont résolument populaires, bâtis par des entrepreneurs chevronnés. En 1965, Rouleau rompt avec le grand écran et devient un metteur en scène de théâtre aux exigences de plus en plus lourdes. Tyran de la régie, il coupe définitivement ses ailes d'acteur.

Un sourire canin :

En 1936, Serge Veber ironise: " Rouleau a un physique avantageux qui le désavantage. " Derrière cette boutade, on peut déceler une certaine distance, un côté racé, qui distinguent Rouleau du type " séducteur au sourire commercial". Le sien serait plutôt canin, précédant une démarche solide, un peu lourde, traduite par une voix d'une tessiture serrée. Son charme sans fadeur se prête aux personnages complexes, comme ce Clarence de Falbalas, qui ne résiste pas à un échec sentimental et se jette par la fenêtre de son hôtel particulier. Ailleurs, Rouleau propose, du cynique aux dents blanches, un portrait qui ne manque pas d'allure.

 

Source : Didier Thouart et Jacques Mazeau. les grands seconds rôles du cinéma français. - Fait le 12 mars 2011 par Philippe de CinéMémorial.