Preston Foster est né 24 août 1900 à Pitman dans le New Jersey aux Etats-Unis. Fils d’Anna de Sallie R. (née Stratton) et Walter Foster Preston travaillant comme peintre à Ocean City. Il est l’ainé de ses deux sœurs Mabel et Anna. Au milieu des années 10, la famille déménage à Pitman, dans le New Jersey, où le père est employé comme machiniste. Doté d'une belle voix, Preston fait ses premières apparitions en public dans la chorale de l'église de sa ville natale.

Preston Foster et Carole Lombard - Dans le film de 1936 : Love before breakfast

Dans les années 1920, il fait divers métiers comme : employé, lutteur professionnel, conducteur de bus, chanteur à l'opéra de Philadelphie, tous ces métiers avant de débuter une carrière très remarquée à Broadway, où on peut l’applaudir dans diverses mises en scène comme entre autres « Félicitations » suivi de « Seven » en 1929 au Théâtre national suivi en 1930 de « Deux secondes » au Théâtre Ritz. Et c'est tout naturellement qu'Hollywood lui ouvre ses portes.

Il débute avec un rôle de soutient celui du patron d’une boîte de nuit dans « Nothing but the truth » (1929) de Victor Schertzinger avec Richard Dix et Wynne Gibson. En 1931 Preston Foster reprend le rôle qu'il à joué sur la scène de Broadway en 1930 « Deux secondes » adapté au grand écran par Mervyn LeRoy John et Bud (Edward G. Robinson Preston Foster) sont deux amis riveteurs sur les poutres d'un gratte-ciel en construction, mais un jour ils se disputent au sujet de la femme de John, (Vivienne Osborne), une danseuse et prostituée, ce dernier, en colère se jette sur Bud qui tombe du haut gratte ciel , John est condamné la chaise électrique.

Très vite ce grand gaillard 1m,88, les épaules carrées, le physique musclé, le cheveu gominé, une fine moustache barrant son visage viril, il est l'homme fort par excellence. A aussi, dans les années 30, on le spécialise dans des rôles antipathiques, tel l’ignoble tueur psychotique dans « Docteur X » (1932) de Michael Curtiz où lors de la pleine lune, il se transforme peu à peu en monstre, un film d'horreur à l’atmosphère particulièrement effrayant et assez moderne pour l'époque, avec Lionel Atwill, Fay Wray et Lee Tracy.

Samuel Bischoff en fait un tueur fou, et effrayant dans « Révolte à Sing Sing » (1932), un détenu rebelle qui attend la chaise électrique dans le couloir de la mort, avec entre autres les détenus, Howard Phillips, Alan Roscoe et George E. Stone.

Passant d'un registre à l'autre, le voici jouer le bon samaritain dans « Ladies they talk about » (1933) de Howard Bretherton où il essaie d’amender une voleuse de banque incarné par Barbara Stanwyck qui pour son bien l'envoie en prison, à sa sortie ils ont l’intention de se marier. Mais revient vite à ses rôles de voyous en incarnant un chef de gang de voleurs de trains de marchandises dans « Carrefour dangereux » (1933) de Lambert Hillyer, un détective des chemins fer (Charles Sale) est sur leurs traces.

En 1935 il est Dan Gallagher le chef des rebelles Irlandais dans « Le mouchard » de John Ford avec Victor McLaglen qui exclu de l'IRA pour avoir refusé d'exécuter un policier anglais dénonce son ami et compagnon de lutte aux autorités anglaises pour un peu d’argent sans penser aux conséquences de son acte.

Sa carrure et force physique lui permet de camper un forgeron dans le péplum « Les derniers jours de Pompéi » (1935) d'Ernest B. Schoedsack Marcus, forgeron, refuse de combattre dans l'arène malgré l'argent qu'il pourrait y gagner, mais suite à la mort, de sa femme et de son bébé bousculé par un char, il s'engage comme gladiateur, après une campagne militaire victorieuse, Marcus devient l'homme le plus riche de Pompéi.

Pour Crane Wilbur il joue un sale type celui d'un trafiquant, un gangster impitoyable dans « L'ennemi du peuple » (1935) de Crane Wilbur, il s'échappe de prison pour se venger de son avocat qui l’a trahi, il le tue avec du plomb brûlant. Il retrouve Barbara Stanwyck son épouse Nora dans « Révolte à Dublin » (1936) de John Ford, il est Jack Clitheroe, commandant de l'armée clandestine irlandaise, un homme déchiré entre son amour pour son pays, le sentiment qui le pousse à se battre pour le soutien de l'indépendance irlandaise et son amour pour sa femme Nora qui craint pour la vie de l'homme qu'elle aime.

A contre emploi dans la comédie romantique « Ce que femme veut » (1936) de Walter Lang, la belle Kay Colby (Carole Lombard) est courtisée par deux hommes (Preston Foster et Cesar Romero), tous deux rivalisent d'astuces et de coups bas pour espérer emporter le cœur de la belle.

Preston Foster et Joan Fontaine - Dans le film de 1937 : You can't beat love.

Il incarne d’une façon remarquable le capitaine Starrett, un vétéran des guerres indiennes dans un western l’un des films, les plus racistes anti-peau-rouge qui soit, signé Paul Sloane « Geronimo le Peau-Rouge » (1939) avec son éclaireur Sneezer (Andy Devine) il reçoit la mission de capturer le célèbre chef indien Géronimo, une brute sanguinaire, interprété par Chief Thundercloud avec William Henry, Ralph Morgan et Ellen Drew ; puis il interprète le lieutenant de police Steve Abbott chargé d’une enquête criminelle dans « Une nuit à New Orleans » (1942) de William Clemens, il se rend compte que sa femme Ethel (Patricia Morison) est peut-être impliquée dans un meurtre.

Lors de l’entrée en guerre des Etats-Unis, il a servi dans les garde-côtes, très actif, il a atteint le grade de capitaine, et plus tard, il a reçu le grade honorifique de commodore.

On le retrouve en aumônier paternel le père Donnelly sur le front de bataille du Pacifique dans le film de guerre « Guadalcanal » (1943) de Lewis Seiler avec entre autres William Bendix, Anthony Quinn, Richard Conte et Lloyd Nolan.

Puis campe Frank Ivey un type sans scrupule qui règne d’une main de fer sur les pâturages de la vallée de l'Utah dans le western « Femme de feu » (1947) d’André De Toth, il doit épouser Connie (Veronica Lake) promise par son père (Charles Ruggles) mais Connie refuse et pour combattre la violence d'Ivey, elle engage Dave Nash (Joel McCrea) pour lui prêter main forte, un conflit qui va dégénérer et terminer en bain de sang.

Il est Tom l’un des trois frères Denton dans le western de Sam Newfiel «Three desperate men » (1950) avec son frère Fred (Jim Davis) ils se rendent en Californie pour sauver leur jeune frère de la pendaison (Ross Latimer) accusé pour vol de train et deviennent à leur tour des hors-la-loi.

Et dans « Montana Territory » (1952) pendant la ruée vers l'or, dans un état qui n'a pas encore de lois établies le shérif Henry Plummer (Preston Foster) est en fait le chef secret des hors-la-loi, lorsqu'il apprend qu'un prospecteur (Lon McCallister), a été témoin d’un meurtre, il l'envoie en tant qu'adjoint dans une mission dangereuse avec une embuscade planifiée.

Dans les années 60 on le voit encore dans une poignée de films qui ne lui apporteront rien de plus à sa prestigieuse carrière qui dura une quarantaine d'années avec sa filmographie approchant les cent films.

Parallèlement à sa carrière, d'acteur Preston Foster était un chanteur et compositeur accomplit, il à formé un trio chantant avec sa seconde épouse l’actrice Sheila Darcy, le guitariste de jazz et le compositeur Gene Leis, se produisant à la radio et dans les night-clubs.

Après sa retraite, il est devenu le directeur exécutif du théâtre communautaire le Camino Real Playhouse en Californie.

Preston Foster a épousé Gertrude Warren en 1925, le couple a adopté une fille nommée Stéphanie, ils divorcent en 1945, puis convole avec l’actrice Sheila Darcy en 1946 jusqu'au décès de l'acteur le 14 juillet 1970 d'une crise cardiaque dans sa 70éme années. Il a vécu ses dernières années dans la communauté balnéaire de La Jolla, en Californie . Il repose au Memorial Park à San Diego en Californie.

Avec son physique altier, son visage entre charme et froideur, sa voix profonde, l’acteur s’est taillé, une valeur reconnue du cinéma, il laisse son empreinte cinématographique riche et éclectique, dans des films ambitieux, gagnant son étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 6801 Hollywood Blvd…