Fille de parents tchèques, Victor Svoboda un pâtissier, et de Suzanne une receveuse de tramway, immigrés en France à l'aube de la Première Guerre mondiale. Madeleine Yvonne Svoboda est née le 5 novembre 1917 à Paris en France. Ses parents se séparent lorsqu’elle à dix ans, dès lors la mère avec Madeleine et ses trois frères vivent pauvrement dans un minuscule deux pièces dans une banlieue au Nord-est de Paris où Madeleine passe son enfance au Pré-Saint-Gervais.

Elle réussit son certificat d’études avec mention très bien, mais cette pauvreté l’oblige à travailler dès l'âge de 14 ans pour aider la famille. Elle trouve un emploi comme ouvrière en usine de séchoirs électriques puis comme vendeuse de journaux et bonne chez un artiste peintre.

Refusée au Conservatoire, elle est admise comme auditrice libre chez Charles Dullin au Théâtre de L'Atelier, et pour subvenir à ses besoins, elle pose comme modèle pour des photos de charme et fait du doublage grâce à sa voix bien posée.

Attirée vers le cinéma, dévorante d’énergie et de caractère elle finit par trouver un engagement comme figurante à une table de jeu à la gauche du grand Raimu et de Fernand Charpin dans « Tartarin de Tarascon » de Raymond Bernard. En 1936, elle obtient son premier rôle majeur dans le mélodrame de Léonie Moguy « Le Mioche », celui d’une petite ouvrière qui a eu un bébé avec un jeune étudiant mais celui-ci les abandonne, désespérée elle laisse l’enfant devant la porte d’un orphelinat.

Sous le pseudonyme de Madeleine Robinson, elle campe un personnage odieux dans le film dramatique sur la vie minière de Maurice Canonge « Grisou » (1938) elle est La Loute une femme de mineur, elle a les mains soignées, le visage fardé, elle méprise son mari aux mains noires (Raymond Aimos) et préfère Tony (Lucien Gallas) un employé dans les bureaux de la mine ; dans le dramatique « Lumière d'été » (1942) de l'exigeant Jean Grémillon, Madeleine venue retrouver son amant (Pierre Brasseur) dans une auberge de montagne, près d’un barrage en construction, est bientôt l’objet des avances d’un châtelain désœuvré (Paul Bernard ) et d’un ingénieur (Georges Marchal) , tous sont entraînés dans la ronde de la passion, de la jalousie et des intrigues, jusqu’au final tragique.

Dans le rôle titre « La grande Maguet »1947) de Roger Richebé, orpheline, elle est recueillie et travaille au service d’une jeune châtelaine (Michèle Philippe) fanatiquement dévoué a sa patronne elle ira jusqu’a tuer son mari infidèle (Jean Davy) ; dans le film noir, extrêmement pessimiste « Une si jolie petite plage »(1948), Yves Allégret relate la rencontre de deux ex-enfants de l'Assistance publique (Madeleine et Gérard Philipe) qui se rencontrent dans un hôtel d'une plage du Nord, deux êtres paumés et désespérés.

Avec « Le garçon sauvage » (1951) de Jean Delannoy tiré d'un roman d'Edouard Peisson, elle obtient la Victoire de la meilleure actrice pour son rôle d’une prostituée partagée entre son protecteur (Franck Villard) et son jeune fils (Pierre-Michel Beck) qui idéalise sa mère, il découvre brutalement le milieu dans lequel vit sa mère.

Pour sa brillante interprétation de Thérèse Marcoux, dans « A double tour » (1959) de Claude Chabrol elle remporte le prix de la meilleure actrice à la Mostra de Venise, elle est l’épouse frustrée et possessive qui accepte très mal la liaison de son mari (Jacques Dacqmine) avec Leda (Antonella Lualdi) leur ravissante voisine, tout se complique lorsque Laszio (Jean Paul Belmondo) est l'amant de leur fille Elisabeth, tout ce beau monde est aux abois, lorsque la belle Leda meurt assassinée.

Georges Marchal et Madeleine Robinson - Dans le film de 1943 : Lumière d'été.

En 1962, avec « Le gentleman d'Epsom », Gilles Grangier lui donne le plaisir de retrouver Jean Gabin son ex-mari, un escroc renommé dans le monde des courses, suivi la même année avec « Les arrivistes » Louis Daquin la transforme en rabouilleuse, une roulure intrigante qui sombre dans la débauche. En 1969, Jean -Gabriel Albicocco nous offre un mélodrame assez poignant avec « Le cœur fou », un journaliste (Michel Auclair) réalise un reportage dans une clinique psychiatrique où son ex-femme (Madeleine Robinson) une actrice célèbre dépressive est internée, dans le service il rencontre une jeune fille pyromane, (Eva Swann), tombé sous son charme, il l'aide à s'enfuir, au cours de leur errance, les incendies se multiplient, les deux amants sombrent dans la folie.

Devenant par la suite un solide second rôle, elle impressionne souvent avec ses rôles de femme de tête comme la mère de Marie qui n’apprécie pas que sa fille (Romy Schneider) avorte de l'enfant de l'homme Claude Brasseur avec qui elle vit mais qui ne l'aime plus dans « Une histoire simple » (1978) de Claude Sautet.

On lui offre aussi des personnages qui évoluent selon son âge, des rôles de mères où de madame de, mais toujours avec le tempérament d’une femme de caractère. Citons le thriller « J'ai épousé une ombre » (1982) de Robin Davis, elle campe une belle mère conquise par le charme trouble d’une émouvante Nathalie Baye qui a usurpée l’identité de sa vrai belle fille, elle ira même pardonner et endosser la responsabilité de son l’homicide de son compagnon pour qu’ils vivent heureux avec son fils (Francis Huster). Et aussi celui de la mère d’Isabelle Adajani dans le tragique destin de « Camille Claudel » (1987) de Bruno Nuytten.

Madeleine Robinson a également brûlé les planches dans un grand nombre de pièces de théâtre, notamment deux grands succès, comme « Adorable Julia » de Somerset Maugham ; « Noix de coco » de Marcel Achard, on retiendra également la reprise notable des « Parents terribles » de Jean Cocteau, en 1977 où elle joue la tante Léo avec Jean Marais comme partenaire et metteur en scène, mais entre toutes, elle est particulièrement exceptionnelle dans « Qui a peur de Virginia Woolf ? », une pièce violente et incisive d’Edward Albee, pour sa prestation elle reçoit le Prix de la meilleure comédienne décerné par le Syndicat de la critique en 1965.

Elle termine sa carrière à la télévision en 1995 dans de nombreuse séries ou téléfilms.

Icône incontestée du cinéma français, elle reçoit en 2001 Molière d’honneur pour l’ensemble de sa carrière.

Côté vie privée : elle se marie la veille de Noël 1940 à la mairie de Marseille avec Robert Dalban avec lequel elle a un fils, Jean-François, ils divorcent en 1946, puis convole en deuxième noce avec Guillaume Amestoy en avril 1947 une union qui se termine en divorce en 1950. Durant trois ans, elle partage la vie de Jean-Louis Jaubert, le chef des Compagnons de la chanson, avec lequel elle a une fille, Sophie-Julia, née en mars 1955 et décidée du sida à l’âge de 38 ans.

Retirée en Suisse pour cacher son chagrin après la disparition de sa fille, celle qu’on appelait respectueusement La Robinson décède à son domicile de Lausanne au bord du lac Léman le 1er août 2004 à l’âge de 87 ans où elle avait opté pour la nationalité Suisse.

Madeleine Robinson et Jean Gabin - Dans le film de 1962 : Le gentleman d'Epsom.

2001 - Nuit des Molières : Molière d'honneur, France.

1959 - Pour : À DOUBLE TOUR - Coupe Volpi - Meilleure actrice - Mostra de Venise, Italie.