La Reine était très affligée en apprenant sa mort", a fait savoir Buckingham Palace à l'annonce de la mort de Sir John Mills. L'acteur et comédien britannique, dont la carrière avait commencé sur scène en 1929 et s'était conclue par une apparition dans Bright Young Things, de Stephen Fry, en 2003, est mort, samedi 23 avril, à son domicile de Denham. Il était âgé de 97 ans.

Découvert par le comédien et dramaturge Noel Coward, John Mills, acteur d'élection de David Lean, était l'une des personnalités les plus populaires du cinéma britannique.

Né Lewis Ernest Watts Mills, le 22 février 1908 à North Elmham, dans le Norfolk, d'un père professeur de mathématiques et d'une mère directrice financière d'un théâtre, il quitte, à 19 ans, sa famille pour tenter sa chance dans le West End londonien et est engagé dans une troupe qui part en tournée pour l'Asie.

C'est là qu'il rencontre Noel Coward, qui le remarque immédiatement et devient son ami. Il joue dans de nombreuses pièces de l'auteur de Private Lives, mais c'est Steinbeck qui fait de lui une vedette du théâtre, quand il crée à Londres, en 1939, le rôle de George, dans Des souris et des hommes.

Selon Philip French, le critique de l'Observer, qui a bien connu Mills, la saison 1940 aurait dû être celle de la consécration shakespearienne pour le comédien, qui devait jouer successivement Hamlet, Richard III et Hotspur dans Henri IV.

UN OSCAR EN 1970

Mais, dès la déclaration de guerre, John Mills s'engage. Il est incorporé dans le génie et est démobilisé en 1941 pour raisons de santé. Il ne quitte pas l'uniforme pour autant et incarne successivement plusieurs rôles de militaires au cinéma, à commencer par celui du matelot Shorty Blake dans Ceux qui servent en mer, film patriotique coréalisé par Noel Coward et David Lean. C'est le début d'une longue collaboration entre Lean et Mills. Ce dernier incarnera entre autres Pip adulte dans l'adaptation des Grandes Espérances de Dickens et obtiendra un Oscar du meilleur second rôle masculin pour La Fille de Ryan en 1970.

Mais, à part cette collaboration, l'essentiel du travail de John Mills au cinéma reste ignoré en France : il joue dans de nombreux films de guerre tournés pendant le second conflit mondial et juste après. Son physique était assez martial pour que Richard Attenborough lui confie successivement deux rôles de maréchaux, Sir Douglas Haig dans Ah Dieu que la guerre est jolie ! (1970) et Herbert Kitchener dans Young Winston (1972). Sa dernière collaboration avec Attenborough remonte à 1984 : John Mills joue le vice-roi des Indes dans Gandhi.

Même s'il a joué dans quelques films hollywoodiens, John Mills a toujours refusé de s'établir outre-Atlantique, préférant jouir de l'immense popularité qui était la sienne au Royaume-Uni. En 1941, il avait épousé en secondes noces la dramaturge Mary Hailey Bell. Leurs deux filles, Juliet et Hayley, sont devenues comédiennes et ont partagé l'affiche avec leur père.

Jusqu'à la fin des années 1970, celui-ci a continué sa carrière théâtrale à Broadway et dans le West End, sans jamais s'attaquer aux grands rôles du répertoire, contrairement à ses contemporains Alec Guinness ou Laurence Olivier.

Aveugle depuis 1990, Sir John Mills a néanmoins continué à travailler, et c'est ainsi qu'on le voit sniffer une ligne de cocaïne dans le Bright Young Things que Stephen Fry a adapté en 2003 du roman Ces corps vils, d'Evelyn Waugh, un film toujours inédit en France.