Fils de Byron Jean McIntire et de Chastine Uretta (née Herrick), John Herrick McIntire est né le 27 juin 1907 à Spokane, dans l'Etat de Washington aux États-Unis. Il descendait d'immigrants irlandais. Il a grandi à Eureka dans le Montana où il à appris à dompter et monter des broncos (chevaux sauvages) sur la propriété familiale.

Après sa scolarité à l'école secondaire de Santa Monica, il étudie pendant deux ans à l'Université de Californie du Sud à Los Angeles. Il passe du temps en mer avant de commencer sa carrière dans le divertissement en tant qu'acteur vocal dans une émission de radio intitulée « Tarzan and The Diamond of Asher » C’est lors d’un enregistrement d’une émission, qu’il a rencontré Jeanette Nolan qu’il épouse en 1935, ensemble ils ont collaborés à plusieurs programmes radiophoniques et ont tournés quelques films ensemble.

De 1944 à 1948, John McIntire a joué le rôle éponyme celui d’un enquêteur dans la production d'une station de radio de Los Angeles « Les aventures de Bill Lance » Après un passage au théâtre, il aborde sa carrière cinématographique tardivement à l’âge de 41 ans où il va camper une galerie de personnages pittoresques, des seconds rôles, allant du toubib au politicien ou du bandit au chef de police, mais c’est le genre western qui reste son terrain de prédilection où tantôt il bascule du bon coté de la loi, ou bien l'aventurier sans scrupule.

Première apparition en 1948 dans le film noir avec « Appelez Nord 777 » de Henry Hathaway avec James Stewart et Lee J. Cobb. On le voir ensuite en patron d'une scierie qui doit affronter la concurrence dans « Le barrage de Burlington » (1948) de George Sherman avec Dan Duryea et Yvonne De Carlo ; un détective qui enquête sur le meurtre d'un policier dans « La scène du crime » (1949) de Roy Rowland avec Van Johnson et Arlene Dahl ; un pisteur, co-équipier de Robert Taylor dans le western « Embuscade » (1948) de Sam Wood ; le docteur Ralph qui a la lourde tache d'annoncer à Margaret Sullavan qu’elle n’est pas enceinte, mais qu’elle est atteinte d'un cancer incurable et qui lui reste que dix mois à vivre dans le drame « La flamme qui s’éteint » (1950) de Rudolph Maté ; un trafiquant d’armes dans « Winchester 73 » (1950) d'Anthony Mann avec James Stewart et Shelley Winters ; le préfet de police Hardy dans le film noir avec Sterling Hayden dans « Quand la ville dort « (1951) de John Huston où il prononce une allocution fort édifiante ; un rancher qui recrute des femmes pour ses cowboys dans « Convoi de femmes » (1951) de William A. Wellman avec Robert Taylor qui mène le convoi.

John Wayne avec John McIntire - Dans le film de 1975 : Une bible et un fusil.

Il campe le Colonel Jackson Meade qui tente de mettre fin aux violentes attaques des indiens Kiowas avec l'aide du Major Howell Brady (Jeff Chandler) dans « A l’assaut de Fort Clark » (1953) de George Sherman ; le juge Patterson dans le violent film « The Phenix City story » (1955) de Phil Karlson il fut fort émouvant en vieil homme intègre qui veut mettre fin à la corruption d'une ville d'Alabama, mais il se fait tuer, son fils (Richard Kiley) prendra la relève et le vengera. On le voit ensuite dans « Tu seras juge » (1955) de Jacques Tourneur, le juge Rick Thorne (Joël McCrea) entend traduire en justice le meurtrier (Kevin McCarthy) dont le père (John McIntire) règne d'une main de fer sur tout le village ; un traitre dans « Coup de fouet en retour » (1956) de John Sturges, Jim Slater (Richard Widmark) découvre un père qu'il n'a pas connu, un sale type qui a trahi ses associés en les faisant massacrés par les Indiens, gardant pour lui même un butin considérable.

A contre emploi dans une ville livrée à la peur, il incarne un médecin qui se fait lâchement assassiné par Lee Van Cleef dans « Du sang dans le désert » avec Henry Fonda et Anthony Perkins ; un révérend dans la comédie musicale « Sing, boy, sing » (1958) de Henry Ephron avec Edmond O'Brien et Nick Adams ; un notable dans « Le shérif aux mains rouges » (1959) de Joseph M. Newman, où il remet l’étoile de marshal à Joël McCrea pour nettoyer la ville des hommes de mains du shérif corrompu (Don Haggerty) ; le shérif Chambers dans le thriller d'Alfred Hitchcock « Psychose » (1960) avec Anthony Perkins et Janet Leigh ; le père d’Elvis Presley, qui subit la violence et la haine d’être né d’un père blanc et d'une mère indienne (Dolores del Río) dans le western de Don Siegel « Les rôdeurs de la plaine » en 1960.

Par la suite John décroche un bon moment pour apparaître à la télévision c'est ainsi qu'on le voit dans quelques westerns comme entre autres: « La grande caravane », « Wagon Train », « Daniel Boone », « Bonanza », « Le Virginien » et bien d’autres ; il tourne plusieurs téléfilms où il joue tantôt un marshal tantôt un médecin, il sera même le Cardinal Angelo dans le téléfilm « L'affrontement » en 1989. Il prêta aussi sa voix profonde à quelques récits et documentaires.

Puis revient occasionnellement au grand écran où il sera le juge Parker dans « Une bible et un fusil » (1975) de Stuart Millar avec John Wayne et Katharine Hepburn ; l’émouvant et nostalgique grand père dans « Honkytonk Man » (1982) de et avec Clint Eastwood et son fils Kyle Eastwood. En 1984, il retrouve son épouse Jeanette Nolan pour camper deux sinistres espions qui se font passer pour des touristes âgés inoffensifs dans l'aventure d'espionnage « Cloak & Dagger » (1984) , et dans son dernier film « Turner & Hoch » (1989) de Roger Spottiswoode, il est Amos, un propriétaire irascible de chiens.

Malgré son arrivée tardive au cinéma, bien servit par des réalisateurs chevronnés John McIntire, fut un excellent second couteau caractérisant ses personnages avec beaucoup de subtilité dans plus de 140 crédits pour le cinéma et la télévision.

De son union avec Jeanette Nolan sont nés deux enfants, une fille, Holly devenue actrice née en 1941 et un fils, Tim aussi acteur et musicien né 1944, Tim est décédé à l'âge de 41 ans.

John McIntire est décédé le 30 janvier 1991 à l’âge de 83 ans d'un emphysème et d'un cancer du poumon à Pasadena dans le comté de Los Angeles…