Jean Aurel est né à Rasvolitza, en Roumanie, le 6 novembre 1925.

Il s'intéresse à la photographie et à l'écriture, suit des cours à l'IDHEC et débute dans les années cinquante comme assistant d'Augusto Génina puis scénariste de Carmine Gallone (La Fille de Mata-Hari). Il collabore souvent avec Michel Boisrond pour des comédies légères (C'est arrivé à Aden, Une Parisienne).

Mais il travaille également avec René Clair sur Porte des Lilas et surtout Jacques Becker sur Le Trou. Il passe à la réalisation avec un superbe film de montage, 14-18 en 1963. Il se consacre à l'adaptation littéraire naturaliste de Stendahl avec De L'Amour puis Lamiel, chassés-croisés sentimentaux, tous deux coscénarisés par Cecil Saint-Laurent. Dans la même veine qui ne refuse pas l'érotisme, il signe Manon 70 d'après l'Abbé Prévost avec Catherine Deneuve. Mais ces films non dépourvus d'ambition sont de profonds échecs. Aurel s'oriente vers la comédie anarchisante avec Jean Yanne. Êtes-vous fiancée à un marin grec ou un pilote de ligne ? annonce un ton nouveau dans la comédie à la française.

Il écrit avec Gérard Sire Comme un Pot de Fraise mais cette satire du monde de la publicité est trop inconsistante pour emporter l'adhésion. Aurel illustre l'échec d'un cinéaste littéraire trop classique qui a tenté de se renouveler dans un domaine contre nature. Jean Aurel est décédé à Paris, le 26 août 1996.