Arrivé avec ses parents à Cannes en 1962, il croise Cyril de La Patellière au lycée Carnot, il veut devenir enseignant de français et de latin. Mais à 25 ans, Jean-Pierre Bacri monte à Paris et décide de travailler dans la publicité. Il devient placeur à l'Olympia pour gagner sa vie. Parallèlement, il suit une formation d'acteur au Cours Simon et au Cours de Jean Périmony, tout en écrivant des pièces de théâtre.

Il rencontre Agnès Jaoui en 1987, sa partenaire dans la pièce L'Anniversaire d'Harold Pinter, mise en scène Jean-Michel Ribes : il forme avec elle un couple à la ville jusqu'en 2012. Ils demeurent ensuite proches et continuent d'écrire et de jouer ensemble au cinéma et au théâtre.

Carrière d'acteur
Années 1980
Le Doux Visage de l'amour reçoit d'ailleurs le prix de la Vocation en 1979. La même année, il joue son premier rôle au cinéma, celui d'un anesthésiste, dans Le Toubib, mais c'est sa prestation de proxénète dans Le Grand Pardon en 1981 qui le fait connaître aux yeux du grand public.

Il multiplie ensuite les seconds rôles, collaborant avec plusieurs réalisateurs : Alexandre Arcady, Diane Kurys, Claude Lelouch, Claude Pinoteau, Luc Besson, Jean-Michel Ribes, Tony Gatlif, Gérard Krawczyk, Jean-Pierre Mocky, Pierre Tchernia, Jean-Marie Poiré, Yves Boisset et Yves Robert.

C'est en 1986 que son nom commence à figurer en haut de l'affiche : pour Mort un dimanche de pluie, puis L'Été en pente douce, sorti en 1987. Il joue la même année dans la pièce L'Anniversaire de Harold Pinter, dans la mise en scène de Jean-Michel Ribes, auprès de sa future collègue et compagne Agnès Jaoui.

Années 1990 : révélation et consécration
En 1993, l'acteur s'impose dans la comédie Cuisine et Dépendances, dont il a aussi signé le script. Puis il s'impose comme scénariste avec la comédie d'Alain Resnais Smoking / No Smoking, dont il a co-écrit l'histoire avec Agnès Jaoui. Leur long-métrage leur vaut le César du Meilleur scénario 1994. Le tandem confirme rapidement, cette fois également en tant qu'acteurs.

L'année 1996 les révèle en effet au grand public avec la comédie Un air de famille, adaptation de Cédric Klapisch d'une autre pièce co-écrite par le tandem Jabac, selon l'expression d'Alain Resnais9. Le film leur vaut le César du Meilleur scénario 1997.

La même année, Jean-Pierre Bacri confirme aussi en tant qu'acteur, en menant la comédie fantastique Didier, premier long-métrage d'Alain Chabat. Bacri y cultive son personnage d'éternel râleur. Puis avec la comédie On connaît la chanson, nouvelle comédie d'Alain Resnais, dont Bacri a co-signé à nouveau le scénario. Cette fois, il décroche non seulement le César du meilleur scénario original ou adaptation mais aussi le César du meilleur acteur dans un second rôle.

En 1998, il donne la réplique à Catherine Deneuve, tête d'affiche du drame Place Vendôme, réalisé par Nicole Garcia. Il retrouve cette dernière comme actrice pour la comédie Kennedy et moi, mise en scène par Sam Karmann, qui sort en 1999.

L'année 2000 lui permet de s'imposer à nouveau comme auteur et acteur, avec le film Le Goût des autres, dont la réalisation est cette fois assurée par Agnès Jaoui. Le film est multirécompensé, et vaut au tandem leur quatrième César du meilleur scénario original ou adaptation.

Années 2000 : confirmation critique
L'acteur avec Agnès Jaoui, entourés de Karin Viard, Anne Alvaro, Agnès Varda, Jalil Lespert et Ramzy Bedia à la 26e cérémonie des César, pour Le Goût des autres. Devenu un proche collaborateur d'Alain Chabat, il participe au script de la grosse production Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre et se charge aussi de la narration du film. Le film est un énorme succès de l'année 2002. Bacri partage quant à lui l'affiche de la comédie Une femme de ménage, de Claude Berri, avec la jeune Émilie Dequenne.

En 2003, avec Nathalie Baye, Isabelle Carré et Melvil Poupaud, il fait partie du quatuor formé par Noémie Lvovsky pour sa comédie dramatique Les Sentiments. Puis en 2004, il partage l'affiche du drame Comme une image, d'Agnès Jaoui avec la jeune Marilou Berry.

En 2005, il décide de parrainer le collectif Devoirs de mémoires.

En 2006, il retrouve la réalisatrice Nicole Garcia pour tenir le premier rôle de la comédie dramatique chorale Selon Charlie, puis en 2008 sa collaboratrice Agnès Jaoui pour la comédie dramatique Parlez-moi de la pluie, avec un Jamel Debbouze, à contre-emploi, pour parler de racisme ordinaire. Le film vaut au tandem le prix du scénario du Festival de Cannes 2004.

En 2009, il porte le drame indépendant Adieu Gary, écrit et réalisé par Nassim Amaouche, puis tourne le thriller de Raphaël Jacoulot, Avant l'aube, où il incarne Jacques Couvreur, le propriétaire d'un luxueux hôtel. Le long-métrage sort en 2011.

Tête d'affiche (années 2010)
Agnès Jaoui et Jean-Pierre Bacri à une avant-première d'Au bout du conte en 2013.
En septembre 2012, l'acteur tient le premier rôle masculin de la comédie Cherchez Hortense, réalisée par Pascal Bonitzer.

Puis il retrouve Agnès Jaoui pour un sixième long-métrage, la comédie fantastique Au bout du conte, qui sort en 2013. Bacri y joue un moniteur d'auto-école croyant irrémédiablement que sa dernière heure est arrivée. Agathe Bonitzer, Arthur Dupont et Benjamin Biolay composent le casting principal.

L'année 2015 est marquée par la sortie de deux longs-métrages : la comédie dramatique La Vie très privée de Monsieur Sim, réalisée par Michel Leclerc, où il est secondé par Isabelle Gélinas.

En 2016, il retrouve Pascal Bonitzer pour la comédie Tout de suite maintenant, où il côtoie notamment Agathe Bonitzer, Vincent Lacoste et Lambert Wilson.

L'année suivante, il est la tête d'affiche de deux longs-métrages : en juin, la satire Grand Froid, où il est secondé par Arthur Dupont et Olivier Gourmet ; en octobre la comédie dramatique Le Sens de la fête, écrite et réalisée par un autre tandem du cinéma français, Olivier Nakache et Eric Toledano. Fidèle à Alain Chabat, il fait aussi une apparition dans la comédie Santa et Cie.

En 2018, il retrouve d'abord Agnès Jaoui pour la satire Place publique. Puis il joue les patriarches pour la comédie dramatique familiale Photo de famille. L'acteur y a notamment pour partenaire Chantal Lauby.

Soutien politique
En 2014, il est membre du comité de soutien à la candidature d'Anne Hidalgo à la mairie de Paris10.

Mort
Connu pour être un gros fumeur, il meurt d'un cancer le 18 janvier 2021 à l'âge de 69 ans à Paris.

2012 - Pour le film : AU BOUT DU CONTE - P@rix Miguel Delibes - Meilleur scénario - Festival international du cinéma de Valladolid, Espagne.

2003 - Pour le film : COMME UNE IMAGE – Prix du Scénario - Festival du cinéma de Cannes, France.

2003 - Pour le film : COMME UNE IMAGE – Prix du Cinéma Européen - Meilleur scénario aux prix du cinéma Éuropéen, Éurope.

2003 - Pour le film : COMME UNE IMAGE – Étoile d’Or - Meilleur scénario aux prix de la presse du cinéma français, France.

2003 - Pour le film : COMME UNE IMAGE – Meilleur scénario - Festival du cinéma de Stockholm, Suède.

1999 - Pour le film : LE GOÛT DES AUTRES - César - Meilleur scénario original ou adaptation, France.

1999 - Pour le film : LE GOÛT DES AUTRES - Prix Lumière - Meilleur scénario aux Prix Lumière, France.

1999 - Pour le film : LE GOÛT DES AUTRES - Prix du Cinéma Européen - Meilleur scénario aux prix du cinéma Européen, Éurope.

1997 - Pour le film : ON CONNAÎT LA CHANSON - César - Meilleur second rôle masculin, France.

1997 - Pour le film : ON CONNAÎT LA CHANSON - César - Meilleur scénario original ou adaptation, France.

1996 - Pour le film : UN AIR DE FAMILLE – César - Meilleur scénario original ou adaptation, France.

1996 - Pour le film : UN AIR DE FAMILLE – Prix Lumière - Meilleur scénario aux Prix Lumière, France.

1993 - Pour le film : SMOKING / NO SMOKING - César - Meilleur scénario original ou adaptation, France.