Fils de Millard Elam et Alice Amelia ( née Kirby), Jack Elam est né le 13 novembre 1916 à Miami, dans l’État de l'Arizona, au sud-ouest des Etats-Unis. Il avait une sœur aînée Mildred. La grande dépression de 1929 l’oblige à suspendre ses études secondaires et de participer aux dépenses de la famille en effectuant un travail assez éreintant dans les champs de coton dans le centre-ouest de l' Arizona. La crise s’atténuant il reprend ses études pour obtenir un diplôme de comptabilité à la Santa Monica Junior Collège en Californie. Après avoir servi deux ans dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, de retour à la vie civile, il retrouve un emploi de comptable dans des théâtres ou des petits studios de cinéma de Los Angeles.

L'un de ses clients, le magnat du cinéma Samuel Goldwyn l'embauche comme comptable de sa maison de production la Goldwyn Pictures Corporation. Mais ayant perdu la vue de son œil gauche après une bagarre avec un autre enfant qui lui planta un crayon dans l'œil, son problème de vision l'oblige à quitter cette fonction. Dès lors Samuel Goldwyn en personne lui propose de faire du cinéma. Il débute face à la caméra en 1944 dans un court métrage «Trailin’ West» de George Templeton dans le rôle d'un tueur.

Après d'autres petits rôles, il ne tarde pas à attirer l’attention des réalisateurs, en raison de taille, 1,83m, sa tête de gargouille, le sourire carnassier et son strabisme prononcé qui conférait à son regard une lueur inquiétante. Dès les années cinquante, il se taille rapidement une réputation de sale type, dans de nombreux westerns, une sale trogne, spécialisé dans les rôles de crapules, de tueurs sadiques, de hors-la-loi, de brutes sanguinaires et de bandits sans pitié, qui bien souvent meurt d'une mort violente ou agonissant à la fin du film.

Nous pouvons citer quelques classiques comme ; «L’attaque de la malle-poste» (1951) un western violent de Henry Hathaway où Jack Elam campe un ignoble salaud qui tue sans ménagement un premier otage ; il enchaîne en hors-la-loi dans «L’ange des maudits» (1951) de Fritz Lang avec Marlène Dietrich ; un bandit surexcité dans «Le train sifflera trois fois» (1952) de Fred Zinnemann ,un excellant western ou la tension entre Gary Cooper et une bande de bandits s’accroît de minute en minute, citons la présence de la très belle Grace Kelly et de Katy Jurado . Patibulaire, le visage mal rasé, tenue débraillée et prêt a dégainer, dans «Vera Cruz» (1954) de Robert Aldrich avec entre autres Gary Cooper et Burt Lancaster et Charles Bronson qui joue pour la première fois de l’harmonica.

Il incarne aussi des personnages frustres, violents, le regard froid, tel le vagabond Verne accusé de meurtre dans «Dernière minute» (1952) de Don Siegel ; un criminel retranché dans la jungle du Honduras, infectée de crocodiles, de serpents et d'autre insectes dans «Les révoltés de la Claire-Louise» (1953) de Jacques Tourneur, ou encore le chasseur de primes violent à la recherche d'ivoire, et de peaux de lion dans «Tarzan chez les Soukoulous» (1954) de Harold D. Schuster. Dans les années 60 il retrouve son terrain de prédilection , il est l’un des renégats qui s’opposent à John Wayne dans «Les comancheros» (1961) de Michael Curtiz ; le prêcheur Weatherby aux cotés d’autres grandes pointures tels : Kirk Douglas, Richard Widmark, Robert Mitchum dans «La route de l’Ouest» de Andrew V. McLaglen. Dans «Les cinq hors-la-loi » (1967) de Vincent McEveety, la barbe touffue le regard méchant il est Norman l’une des cinq fripouilles de la bande de hors-la-loi mené par Henry Fonda qui fait face au shérif James Stewart.

Dans le cultissime «Il était une fois dans l’Ouest » (1968) le western italo-américain signé Sergio Leone sur la musique inoubliable d’Enrico Morricone, notons la scène d'ouverture du film, ou Jack Elam, un homme de main suant et mal rasé, attendant à la gare un homme, est agacé par une mouche qu’il emprisonne dans le canon de son colt, cette scène filmée en gros plan reste un morceau d'anthologie, sans oublier le morceau de musique à l’harmonica de Charles Bronson.

A partir des années 70 sa carrière cinématographique s'essouffle un peu, après avoir abordé quelques comédies il ne tourne plus que des séries B sans pour autant démériter , par contre il trouve un second souffle dans des séries télévisées comme : Gunsmoke, Bonanza, Les Mystères de l'Ouest etc.. Jack Elam a joué avec les plus grands.

acteurs de sa génération, avec sa tronche si particulière, il a marqué le cinéma des années 40/50 avec des rôles de crapules dans une centaine de films dont la majorité des westerns.

Marié en première noce de 1937 à 1961 à Jean Hodgert elle lui donna deux enfants. Devenu veuf, il épousa Margaret Jennison dont il eut une seconde fille. Il termine sa carrière en 1995 avec deux épisodes de la série télévisée «Lonesome Dovedeux » puis se retire dans l'Oregon où il décède à l'âge de 83 ans.