Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, il fait des petits jobs pour payer ses cours d'art dramatique à la Seattle Repertory Theatre, devenu membre du théâtre il fait ses classes dans quelques productions théâtrale, des classiques de Tchekhov, Shakespeare et Ibsen. mais l’entrée en guerre des Etats-Unis interrompt son début de carrière.

Pendant son incorporation il est affecté au service radio des forces de l'US Army Air Force de 1941 à 1945 où il a dirigé une émission de radio hebdomadaire intitulée « Tonight at Fort Lewis ». Démobilisé, il gagne Hollywood et dès 1946 il se produit à la radio où sa voix grave et rude du détective privé Sam Spade dans le feuilleton « the adventures of Sam Spade » diffusé sur trois réseaux différents ABC, CBS et NBC sera très populaire à une époque où la télévision n'avait pas encore pénétré les foyers américains. Il a quitté le programme en débutant sa carrière cinématographique et c’est Stephen Dunne qui a à reprit le rôle du détective.

Howard Duff fait ses débuts au cinéma chez Universal avec le film noir percutant de Jules Dassin « Les démons de la liberté » (1947), compagnon de cellule de Burt Lancaster, maltraités sous l’autorité du sadique gardien chef, le Capitaine Munsey, (Hume Cronyn) ils vont tenter de s’évader avec la complicité d'autres détenus.

Ayant reçu de bonnes critiques, des rôles plus substantiels ont rapidement suivi. Jules Dassin le rappelle pour son film noir « La cité sans voiles » (1948) l’enquête du lieutenant-détective Dan Muldoon (Barry Fitzgerald) l’amène à le soupçonner du meurtre d’une mannequin retrouvée noyée dans sa baignoire avec Ted de Corsia, Dorothy Hart et Don Taylor.

Il campe le cow-boy solitaire nommé Lin Shoane dans « Le mustang noir « (1949) de George Sherman, amoureux de Lucy (Ann Blyth) ils apprivoisent un cheval sauvage afin de pouvoir l'inscrire à une course mais son père (George Brent) soupçonne Lin d'être le fils d'un voleur de chevaux; puis un agent qui infiltre un réseaux d'immigration clandestine dirigé par Zack Richards, (Paul Stewart) sa tache se complique lorsqu’il tombe amoureux de la jolie brune Anna (Märta Torén) l'un des membres du gang.

Dans « La fille des prairies » (1949) de George Sherman, il participe à une course avec son cheval, le plus rapide de l’Ouest, mais son cheval est empoisonné, il tue l’homme qui la liquidé, mis en prison il s'évade avec l'aide de Calamity Jane (Yvonne De Carlo) et s’enfonce dans la vie de hors-la-loi, jusqu’au point de non-retour.

En 1950, Howard Duff tourne son premier film avec sa future épouse Ida Lupino « L'araignée » de Michael Gordon, dans une atmosphère sombre il campe un vétéran de l'armée qui sauve de la terreur une jeune mariée qui sait que son mari (Stephen McNally) est un tueur, Ida Lupino joue avec une intensité brûlante et McNally est vraiment un sale type menaçant.

Après une relation tumultueuse avec la star de cinéma Ava Gardner, Howard Duff épouse l'actrice et réalisatrice britannique Ida Lupino, une fille, Bridget, est né de leur union en 1952. Le couple s'est séparé en 1966 mais n'a divorcé officiellement en 1984. Après son mariage avec l’actrice en octobre 1951, Howard Duff obtint une libération de son contrat avec Universal et se produit en acteur indépendant.

Le couple tournera encore quatre films ensemble dont le thriller psychologique « Jennifer » (1953) de Joel Newton, Agnes (Ida Lupino) accepte un emploi de gardienne d'un domaine ancien et lugubre, la dernière occupante Jennifer a mystérieusement disparue, Agnès commence à croire que Jennifer a été assassinée et que Jim, (Howard Duff) dont elle est tombée amoureuse est le principal suspect.

Don Siegel réunit les acteurs dans son film noir « Ici brigade criminelle » (1954, avec l'aide de la chanteuse de boîte de nuit Lili (Ida Lupino), deux policiers Cal Bruner et Jack Farnham (Steve Cochran et Howard Duff) retrouve 80000 dollars qui sont le reste d'un hold-up commis a New York, Lili et Frank sont consternés lorsque Cal décide qu'il veut partager garder une partie du magot.

Ava Gardner et Howard Duff

Dans le mélodrame de Lewis Seiler « Femmes en prison » (1955) une impitoyable directrice d'une prison, Amelia (Ida Lupino) fait vivre un enfer aux détenues, dans une rage littéralement meurtrière elle bat à mort une prisonnière enceinte (Audrey Totter) le Dr Crane (Howard Duff) saisit le conseil d'administration de la prison et accuse la directrice de meurtre.

Fritz Lang signe une virulente satire au sein d'un journal « La cinquième victime » (1956) des journalistes s'affrontent pour piéger un tueur en série incarné par (John Drew Barrymore) surnommé le tueur de rouge à lèvres, le journaliste Mobley (Dana Andrews) aidé de son ami le lieutenant Kaufman (Howard Duff) élaborent un plan en utilisant la jeune Nancy (Sally Forrest) comme appât afin de le faire sortir au grand jour avec Ida Lupino, Rhonda Fleming et Mae Marsh.

Dans les années 50, bien qu'il n’avait pas la sensibilité communiste, l'acteur fut répertorié sur le la liste noire comme sympathisant communiste, il était comme son épouse une démocrate libérale, mais c’est sans doute le fait d'avoir tourner avec Jules Dassin un ancien membre du Parti communiste américain, avec Michael Gordon un ancien communiste, et peut être aussi d’avoir assisté à un dîner en 1948 pour le candidat présidentiel du Parti progressiste Henry Wallace, qui a été soutenu par le Parti communiste, d’autant plus qu’il a fait la grossière erreur de signé une pétition lancée par les communistes.

En 1957 son nom est blanchit, remis de cette mauvaise histoire, il débute une fructueuse carrière à la télévision, notamment avec la série « Mr. Adams and Eve » qu’il joue en co-vedette avec son épouse Ida Lupino, une série de 66 épisodes diffusé sur CBS de 1957-1958, où l'on assiste aux différents problèmes d‘un couple marié et stars de cinéma. Il enchaine avec la série dramatique « Dante » de 1960-1961 où il tient le rôle principal de Willie Dante un ancien joueur qui exploite Dante's Inferno, une discothèque louche de San Francisco ; il campe le sergent Sam Stone dans « Brigade criminelle » (1966-1969) un vieux fonctionnaire cynique et flic expérimenté, avec ses deux partenaires Dennis Cole et Ben Alexander, ils enquêtent sur des affaires criminelles. Puis c’est en guest star qu’il apparait pour quelques épisodes dans de nombreux téléfilms et de séries télévisées telles que « Matt Helm », « Les rues de San Fransisco », « Kung Fu », « Mannix », « Droles de dames » « l'Île fantastique », en 1982, il sera durant 34 épisodes le shérif Titus qui dirige la police de la ville de Truro où il fait régner la terreur dans « Flamingo Road » , puis on le verra encore dans « Magnum », « Arabesque » « La croisière s'amuse » et ce n’est qu’un échantillon de ses 86 participations télévisées tout autant variées que remarquées.

Entre deux séries, on le voit en 1962 dans le péplum italien de Silvio Amadio « Foudres sur Babylone » (1962) Mirra, (Jackie Lane) une jeune orpheline est trouvée par un messager des dieux (Arnoldo Foa) ce dernier la conduit auprès du roi Sardanapale (Howard Duff), un amour naît entre elle et Shammash, le frère du roi (Luciano Marini), mais Sardanapale l’aime aussi, pour ne créer la discorde avec son frère, il nomme son frère roi et l'envoie régner sur Babylone avec Mirra.

Trop accaparé par la télévision, il met une quinzaine d’années pour revenir devant les caméras de Robert Benton pour la comédie policière « Le chat connaît l'assassin » (1977), un détective privé, grincheux et semi-retraité (Art Carney) s'associe à une cliente excentrique Margo (Lily Tomlin) pour traquer les assassins de son partenaire (Howard Duff) ; puis il est l’avocat qui tranche l’affaire du divorce de Dustin Hoffman dans « Kramer contre Kramer » (1979) de Robert Benton, avec Meryl Streep son épouse, qui entame une procédure pour la garde de leur enfant ; le père Finnegan dans le film d'horreur « Monster in the Closet » (1987) où un monstre réduits en charpie les citoyens de la ville de San Francisco avec Claude Akins et John Carradine.

Citons son dernier grand rôle, celui du Sénateur William Duvall dans le thriller politique assez nerveux « Sens unique » (1987) de Roger Donaldson où dans un accès de rage, le secrétaire d'Etat à la Défense David Brice (Gene Hackman) assassine sa maîtresse, le commandant Tom Farrel (Kevin Costner) est dédié à l'enquête, les indices qu'il découvre accusent le secrétaire. Et pour le petit écran, il termine sa carrière en 1990 avec la série « Côte Ouest » où il interprète le rôle de l'homme d'affaires Paul Galveston et celui de Mangiacavallo dans un épisode de la série comique « Golden Girls » produite par Marc Cherry.

Après la finalisation de son divorce avec Ida Lupino en 1984, il épouse en 1986 Judy Jenkinson une directrice de casting et de production de théâtre à New York.

L’acteur décède peu de temps après sa dernière prestation d'une crise cardiaque le 8 juillet 1990 à Santa Barbara, en Californie.