Son père, un modeste employé de banque, occupe ses loisirs à se produire au café-concert, sous le pseudonyme de Sined (anagramme de son prénom Denis). Le petit Fernand l'accompagne dans ses tournées et, dès l'âge de cinq ans, fait de la figuration comme... grognard d'Empire, avant d'apprendre par coeur le répertoire du comique troupier Polin. Avec son frère cadet, il forme un couple de duettistes, Fernand et Marcel Sined (la carrière de ce dernier sera très effacée, il apparaîtra dans quelques films sous le nom de Fransined). Fernand épousera en 1925 Henriette Manse (sa belle-mère, en l'appelant le Fernand d'elle », lui donne l'idée de son pseudonyme), il en aura trois enfants dont Josette (qui interprétera un unique film à ses côtés, Josette, en 1936) et Franck (chanteur et acteur à partir de 1962). Quant à son beau-frère jean Manse, il fut coadaptateur et dialoguiste attitré de la plupart de ses films, et l'auteur des lyrics qui les émaillent obligatoirement.

Fernandel en famille, sa femme Henriette, ses filles Josette et Janine, et son fils Franck.

A quatorze ans, le jeune Contandin est chasseur à la Banque nationale de crédit de Marseille. Mais il ne rêve que de spectacle. Il réussit à se faire engager à l'Eldorado de Nice, d'où il part en tournée avant d'être pris sous contrat à l'Odéon de sa ville natale. Il campe un irrésistible tourlourou, par exemple dans le Cavalier Loueur, une opérette à succès de Baine et Mauprey.

En 1928, les Parisiens le découvrent, à Bobino d'abord, puis au Concert Mayol, dans la revue Vive le nu. Marc Allégret le remarque et lui confie le rôle du « chasseur vierge» dans son adaptation à l'écran de la pièce de Sacha Guitry le Blanc et le Noir. Son partenaire n'est autre que Raimu. Dès lors, il va enchaîner film sur film, sans délaisser pour autant le théâtre, jouant entre autres Ignace au Châtelet en 1936, le Rosier de Madame Husson à la porte Saint-Martin en 1937, Tu m'as sauvé la vie, de Sacha Guitry, aux Variétés en 1949, trois pièces qui deviendront autant de films à succès, ou enfin Freddy, de Robert Thomas, qu'il promène en tournée à la fin des années 60.

Entre 1930 et 1969, Fernandel a tourné quelque 150 films, déchaînant automatiquement le rire du public, même aux heures sombres de l'Occupation (on dit qu'il ne put jamais monter la garde, sa seule présence à l'entrée d'une caserne provoquant aussitôt des attroupements hilares!). Le niveau moyen de cette production est assurément assez bas, si l'on s'en tient à l'interminable série des Ferdinand le noceur, Raphaël le tatoué, Coeur de coq, Émile l'Africain et autres Boniface. Il est vrai que cette médiocrité est la rançon de sa colossale popularité : « Si vous demandez à un enfant de cinq ans qui est Fernandel, disait-il luimême, il le sait!» Et il ajoutait, avec une marge raisonnable d'humour : « La preuve que je suis un grand acteur, c'est que dans Don Camillo j'ai eu le plus grand des partenaires : Dieu lui-même! »

Fernandel et son fils Franck Fernandel

De sa période d'avant guerre, quelques films émergent : On purge Bébé (un rôle très bref, sous la direction de jean Renoir), les Gaietés de l'escadron, de Maurice Tourneur (avec Raimu et Gabin), Adémai aviateur (avec Noél-Noël), Un de la Légion et François le', de Christian-Jaque, Fric-Frac (avec Michel Simon). On peut également apprécier, pour leur débilité soigneusement contrôlée, ses prestations ubuesques dans les Dégourdis de la onzième (dialogue d'Anouilh!) ou Tricoche et Cacolet, et le sens du travesti dont témoignent les célèbres Cinq Sous de Lavarède. Mais c'est surtout de Fernandel transfiguré par Pagnol que l'on se souviendra : Saturnin, le benêt au grand ceeur d'Angèle; Gédémus dans Regain; l'inoubliable Schpountz mimant avec génie un article du Code pénal; Felipe le confident du puisatier Raimu, au lendemain de la guerre; enfin Toine le pathétique bossu amoureux de la belle Nais, un rôle d'où toute velléité comique a disparu. « C'est à Pagnol, reconnaît honnêtement Fernandel, que je dois d'avoir pu prouver que j'étais un vrai comédien. »

Son jeu, après guerre, ira se nuançant. Mûri, le regard un peu désabusé dans un faciès encore chevalin, il se paie le luxe de compositions ambiguës, allant de l'humour noir (l'Armoire volante, l'Auberge rouge) au mélodrame (Meurtres, le Fruit défendu), et du policier (l'Homme à l'imperméable) au western parodique (Dynamite Jack). Il est excellent en Ali-Baba, vu par Jacques Becker, savoureux en Sganarelle, dans le Don Juan de John Berry, et tient tête aussi bien à Totô qu'à Bob Hope, dans des coproductions hybrides. Mais la sobriété apprêtée du Voyage du père lui sied plutôt mal. Quant à la série des Don Camillo, en dépit (ou à cause) d'une certaine démagogie inhérente au personnage, elle lui conféra la dimension de la mythologie. Sa carrière se clôt, assez curieusemant, sur un film à la poésie chaleureuse, regorgeant d'élans écologiques Heureux qui comme Ulysse... Heureux comme Fernandel, serait-on tenté de dire : comédien couvert d'or par ses innombrables succès, ayant tâté incidemment de la mise en scène (Simplet, Adrien, Adhémar ou le Jouet de la fatalité) et de la production (la «Gafer», en collaboration avec jean Gabin), il est resté humblement attaché à son pays natal, à la simple et chaude atmosphère provençale.

Le secret de la longévité de sa carrière tient à cette simplicité même, à cet art dont parle Marcel Pagnol, qu'il possédait au plus haut degré : « faire rire des êtres qui ont tant de raisons de pleurer ».

1970 - Grand prix du cinéma français.

1968 - Grand prix de l'Académie du disque pour Les lettres de mon moulin.

1968 - Intronisation au grand Conseil des Vins de Bordeaux.

1964 - Orphée d'or du disque lyrique pour Mam'zelle Nitouche.

1964 - Prix Orange de l'acteur le plus coopératif de l'année par la presse.

1964 - Médaille d'or du mérite civique.

1964 - Prix Georges Courteline de l'humour.

1960 - Chevalier des Arts et des Lettres.

1960 - Oscar européen de la Popularité.

1957 - Citoyen d'honneur de la ville de Cassino, Italie.

1954 - Médaille de l'acteur le plus populaire en Belgique.

1953 - Grand prix de l'Académie du disque pour Les lettres de mon moulin.

1953 - Chevalier du Mérite et de la Courtoisie.

1953 - Chevalier de la légion d'Honneur (introduit par Maurice Pagnol).

1952 - Victoire du meilleur acteur pour Le Petit monde de Don Camillo.

1952 - Pour : LE PETIT MONDE DE DON CAMILLO - Ruban d'argent décerné par les critiques cinématographiques italiens, Italie.

1949 - Grand prix mondial du Rire pour : On demande un assassin.