William Mauldin Hopkins est né le 2 février 1938 à Greenville, en Caroline du Sud. Son père travaillait dans une usine locale tandis que sa mère restait à la maison avec les enfants. À 39 ans, son père a eu une crise cardiaque et est mort sur le porche de sa maison devant sa femme et son fils.

Pamela Bellwood, Bo Hopkins, et Katy Kurtzman - Dans la série de 1981 : Dynastie.

Hopkins a été envoyé chez ses grands-parents lorsque sa mère s'est remariée l'année suivante, puis a appris à l'âge de 12 ans qu'il avait été adopté à neuf mois. Il a fini par rencontrer sa mère biologique et a fait la connaissance de ses demi-frères et sœurs.

En grandissant, Hopkins a déclaré qu'il avait l'habitude de voler de l'argent aux membres de sa famille pour inviter ses amis au cinéma. Il se dirigeait vers une maison de redressement après un vol raté lorsqu'il s'est engagé dans l'armée américaine juste avant son 17e anniversaire.

Après le service, qui comprenait neuf mois en Corée, Hopkins est retourné à Greenville et a décroché un rôle dans une production de The Teahouse of the August Moon dans un théâtre local, puis a reçu une bourse pour le Pioneer Playhouse du Kentucky.

L'expérience de Hopkins à la Pioneer Playhouse lui a permis de jouer dans une pièce à New York, et il était dans une production off-Broadway de Bus Stop lorsque les producteurs lui ont demandé de changer son nom. Il prend le prénom de son personnage, et Bo Hopkins est né.

Après quelques mois dans la ville et un autre passage chez lui, Hopkins décide de tenter sa chance à Hollywood et obtient une bourse pour une école d'art dramatique aux studios Desilu-Cahuenga, puis une place d'observateur à l'antenne de L.A. de l'Actors Studio.

Avec Diane Davis comme agent, Hopkins fait ses débuts à l'écran en 1966 dans un épisode du Phyllis Diller Show.

D'autres apparitions précoces à la télévision ont eu lieu dans The Virginian, The Wild Wild West, Judd for the Defense et The Rat Patrol.

Le passage de Hopkins chez Desilu lui a également permis de décrocher son premier rôle. L'acteur de Wild Bunch William Holden entend parler de sa performance dans une production théâtrale de Picnic et le recommande au scénariste Roy N. Sickner, qui convainc Peckinpah de donner à Hopkins une chance d'incarner Crazy Lee.

Deux des rôles de hors-la-loi préférés de Hopkins ont eu lieu en 1975, lorsqu'il a joué Turner, un mafioso en puissance qui aimait s'habiller en cow-boy, dans le film néo-noir indépendant The Nickel Ride, et le gangster Pretty Boy Floyd dans le téléfilm d'ABC The Kansas City Massacre.

En tant qu'homme de loi, il a joué le rôle de shérifs dans A Small Town in Texas (1976), Sweet Sixteen (1983), Mutant (1984), Trapper County War (1989), The Bounty Hunter (1989), The Final Alliance (1990), Fertilize the Blaspheming Bombshell (1992), Texas Payback (1995) et A Crack in the Floor (2001).

Les autres longs métrages de Hopkins comprennent The Moonshine War (1970), Monte Walsh (1970), The Man Who Loved Cat Dancing (1973), Posse (1975), Tentacles (1977), The Fifth Floor (1978), Big Bad John (1990), Radioland Murders (1994) et U Turn (1997).

Il a également eu des rôles récurrents dans le rôle de l'adultère Matthew Blaisdel dans la série Dynasty sur ABC, et dans celui de l'avocat renégat et radié John Cooper dans la série The Rockford Files sur NBC en 1978-79, et a été guest-star dans d'autres séries comme Barnaby Jones, Charlie's Angels, Fantasy Island, The A-Team, Scarecrow and Mrs. King et Murder, She Wrote.

Bo Hopkins et James Garner - Dans la série : The Rockford Files

En 2020, Hopkins apparaît dans son dernier film, Hillbilly Elegy, réalisé par Ron Howard, marquant ainsi des retrouvailles avec sa co-star d'American Graffiti.