Figure familière du cinéma français, ce géant plus au moins débonnaire possède une solide formation théâtrale due à Louis Jouvet avec lequel , il entame dès 1926 une collaboration à la Comédie des Champs-Élysées : on peut le voir entre autres dans des mises en scène de Jouvet dans « Le Carrosse du Saint-Sacrement » de Prosper Mérimée ; « Le Revizor » (1927) de Nicolas Gogol; « Amphitryon 38 » (1929) de Jean Giraudoux; « Pétrus » (1933) de Marcel Achard et le célèbre « Knock ou le Triomphe de la médecine » (1935) de Jules Romains puis au théâtre de l'Athénée « Le Corsaire » (1938) de Marcel Achard ; « Ondine » (1939 de Jean Giraudoux. Il sera fidèle aux planches jusqu’en 1970, de l’Athénée aux Célestins en passant par le Théâtre Antoine, du Festival de Nanterre à celui d’Avignon, dans des spectacles mis en scène par Gaston Baty, Georges Vitaly ou encore de Robert Hossein.

Alexandre Rignault traverse aussi cinquante ans de cinéma français, accumulant plus de 130 seconds rôles, une cinquantaine de séries ou de téléfilms au petit écran et une trentaine de pièces de théâtre. Acteur d'une incroyable capacité à jouer la comédie, de part l'expression de son visage massif, son tempérament excessif, et sa carrure impressionnante.

Il est souvent voué aux rôles de brutes, de gangsters, de mauvais types, toute une panoplie de personnage peu recommandables. Il joue d’abord un critique d’art dans « La chienne » (1931) de Jean Renoir avec Janie Marèse qui va pousser Michel Simon au meurtre ; aux côtés de Louis Jouvet en joyeux drille dans une première version cinématographique de « Knock » (1933). C’est Julien Duvivier qui le révèle au grand public avec « La tête d’un homme » (1933) il campe un simple d'esprit accusé d’un meurtre, un coupable idéal destiné à la guillotine avec Harry Baur le commissaire Maigret, qui doute de sa culpabilité ; il impose sa personnalité massive dans « Justin de Marseille » (1934) où en chef de bande napolitain, il s’oppose à Justin un autre truand (Antonin Berval).

A quelques exceptions, on le spécialise dans des personnages bourrus, austères voire inquiétants citons ; « Liliom » (1934) de Fritz Lang, où il se paye une baston avec Charles Boyer ; dans « Les filles du Rhône » (1937) de Jean-Paul Paulin , il meurt au cours d’un duel au trident; il est le tonitruant roi Henri VIII d'Angleterre dans la comédie historique « François 1er » (1937) de Christian-Jaque, incarné par Aimé Simon-Girard avec Fernandel , et dans une atmosphère gothique envoûtante il joue un géant brutal dans « La charrette fantôme » (1939) de Julien Duvivier avec Louis Jouvet et Pierre Fresnay. Dans une comédie de mœurs « Volpone » (1940) de Maurice Tourneur, il incarne un capitaine vénitien déshérité par son vieux grigou de père (Charles Dullin) soucieux que son rejeton met le grappin sur sa fortune, avec Harry Baur dans le rôle titre, Louis Jouvet et Jacqueline Delubac.

Au nombre des belles crapules que le cinéma lui propose, on retiendra son rôle du pleutre Caderousse, marin envieux et criminel qui dénonce Edmond Dantès (Pierre Richard-Willm) dans « Le Comte de Monte Cristo » (1942) de Robert Vernay ; le monstrueux Morholt dans « L’éternel retour » (1943) de Jean Delannoy avec Jean Marais et Madeleine Sologne ; il est maléfique à souhait en maître d’école un ancien bagnard brutal et dangereux qui sera défiguré au vitriol dans « Les mystères de Paris « (1943) de Jacques De Baroncelli avec Marcel Herrand et Yolande Laffon ; il excelle dans le rôle de Rinaldo, redoutable sbire du sinistre Concini (Aimé Clariond), vaincu au terme d’un duel enflammé avec Jean Pâqui dans « Le Capitan » (1945) de Robert Vernay avec Pierre Renoir et Claude Génia. ; il est Goulatromba, le brigand fracassant de « Ruy Blas » (1947) de Pierre Billon avec Jean Marais, Marcel Herrand et Danielle Darrieux Julien Duvivier le ramène à un personnage plus tendre celui du papa gâteau mais ronchon de Dany Robin dans « La fête à Henriette » (1952) avec Michel Auclair.

Après cette parenthèse, il est le père violent et analphabète de Julien Sorel (Gérard Philipe) dans « Le rouge et le noir » (1954) de Claude Autant-Lara ; Il tient quelques rôles de policier comme l’inspecteur Juve dans « Fantomas » (1946) de Jean Sacha avec Marcel Herrand dans le rôle titre et sa suite « Fantômas contre Fantômas » (1948) de Robert Vernay avec Maurice Teynac dans le rôle titre ; et l’inspecteur débonnaire Corde dans le film d’horreur « Les yeux sans visage » (1959) de Georges Franju avec Pierre Brasseur et Alida Valli.

Un bon en avant pour signaler son rôle de concierge obséquieux dans « Pot-Bouille » (1957) ou le manager de boxe dans « Boulevard » (1960) de Julien Duvivier avec Pierre Mondy ; un fermier dans « Les vieux de la vieille » de Gilles Grangier avec l'insupportable trio Noël-Noël et Pierre Fresnay Jean Gabin . Jean Gabin qu’il retrouve dans « Le baron de l’écluse » (1959) de Gilles Grangier et dans « Le gentleman d’Epsom » (1962) du même réalisateur.

Les années suivantes, il tournera encore quelques perles avec la même présence rugueuse et familière, une quinzaine de films, principalement liées à son âge comme le grand-père exubérent dans « Les bijoux de famille » (1975) de Jean-Claude Laureux ou l’Oncle Eusèbe dans « Y a-t-il un Français dans la salle ? » (1982) de Jean-Pierre Mocky.

Alexandre Rignault est entré dans la légende des excentriques du cinéma, un acteur de second rôle incontournable qui a contribué à forger l'âge d'or du cinéma Français des années 30/50. Il décède à l'age de 84 ans le 31 mars 1985 Saint-Mandé dans le Val-de-Marne, un an après avoir cessé ses activités.