De retour à la vie civile, il fait différents métiers comme serveur et comptable puis sans aucune formation, il rejoint une troupe de théâtre libre.

Il joue ensuite dans plusieurs compagnies théâtrale et s’impose avec des personnages déchirés ou incisive comme l'affamé de pouvoir dans «« Macbeth » de William Shakespeare; Mercutio dans « Roméo et Juliette » ; Gratiano dans « Le Marchand de Venise » ; Petrucchio dans « La Mégère apprivoisée » ; l’impressionnant champion de boxe Kilroy dans le drame « CaminoReal » de Tennessee Williams.

Sa notoriété théâtrale grandissante l’amène tout naturellement sur les plateaux de cinéma.

Acteur de caractère, interprétant des rôles difficiles, tranchants voire cyniques, souvent voué de films en films aux rôles d'officiers allemands généralement crapuleux et inflexible dans ses missions mais aussi policé et humain tel le commandant Von Luger dans le célèbre film de guerre « La grande évasion » (1963) de John Sturges, où des prisonniers de différentes nationalités regroupés dans un Stalag tente une évasion en creusant un tunnel, avec un casting de stars, tels : Steve McQueen, James Garner, Richard Attenborough, James Coburn et Charles Bronson entre autres.

Mais bien avant cela, il campe un imprimeur fanatique dans « Rose Bernd » (1956) de Wolfgang Staudte avec Maria Schell, pour sa performance intense, il reçoit le Prix d’Argent du meilleur second rôle masculin; puis tiré d’un fait réel « Les SS frappent la nuit » (1957) de Robert Siodmak, il est a nouveau primé du Prix d’Or du cinéma allemand pour son rôle de l’officier SS Rosdorf, qui sans scrupules alimente les thèses sur l’élimination des gens nuisibles.

On le voit ensuite dans « Le médecin de Stalingrad » (1957) ce film retrace la douloureuse et courageuse captivité dans un camp russe, d'un médecin allemand le Docteur Böhler, (O.E. Hasse) face à l’officier allemand Pjotr Markowdurant (Hanness Messemer) qui n’est pas insensible au Capitaine russe Alexandra Kasalinskaja (Eva Bartok).

Sa carrière s’internationalise, Christian-Jaque sollicite cette grande figure du cinéma allemand pour « Babette s'en va en guerre » (1959) il campe le général allemand von Arenberg aux cotés de Brigitte Bardot qui est chargée par la Résistance de préparer son enlèvement ; il côtoie Lino Ventura et Laurent Tarzieff tout trois évadés de prison dans « Douze heures d'horloge » (1959) de Géza von Radványi.

Eva Bartok et Hannes Messemer- Dans le film de 1959 : Douze heures d'horloge.

En Italie pour Roberto Rossellini il tient le rôle du colonel Muller de la Gestapo, dans «Le général Della Rovere» (1959) qui contraint un escroc (Vittorio De Sica) à prendre en prison la place du général della Rovere, l'un des chefs de la Résistance, espérant ainsi démanteler de nombreux réseaux de résistants, il remporte le Golden Gate du meilleur second rôle masculin au festival international du cinéma de San Francisco aux États-Unis ; puis dans une atmosphère radicalement dramatique, il interprète le Colonel Von Kleist dans « Les évadés de la nuit » (1960) de Roberto Rossellini, trois prisonniers évadés ( Leo Genn, Peter Bradley et Sergueï Bondartchouk) se cachent, aidés par une jeune femme (Giovanna Ralli) et son fiancé (Renato Salvatori) un militant communiste.

Un rôle plus humain, dans « Le dernier convoi » (1961) de Jürgen Roland, durant le Seconde Guerre mondiale le lieutenant Felix Bleck, (Hanness Messemer) de la Wehrmacht, reçoit l’ordre d’amener 40 prisonniers sur le front, ayant pris conscience de l'horreur nazie, il dirige le groupe vers les lignes américaines, afin de les soustraire à la Gestapo.

Dans un registre différent, il campe un journaliste ambitieux qui n'hésite pas à créer des situations meurtrières pour assurer sa pérennité au sein du journal dans le dramatique « Le pont du destin » (1960) de Michael Kehl, et celui du prince de Metternich qui décide du sort de l’empereur Napoléon exilé sur l’île d'Elbe dans «Le congrès s'amuse» (1966) de Géza von Radványi.

Mais très vite il revient à ses personnages de militaires froids et insensibles où il excelle avec brio, notons ; le chef de la Wehrmacht le Generaloberst Alfred Jodl dans « Paris brûle-t-il ? » (1966) de René Clément avec une pléiades de vedette ; le docteur Saltzer, dans le thriller d'espionnage « L'Espion » (1966) de Raoul Lévy où se croisent enlèvements trahisons et chantages lors de la Guerre froide, avec Hardy Kruger et Montgomery Clift, Roddy McDowall et Macha Méril ; Le général SS-Gruppenführer Richard Glücks des camps de concentration nazis dans « Le dossier ODESSA » (1974), son dernier film avec entre autres Jon Voight, Maximilian Schell et Klaus Löwitsch.

Fin des années 1960 l'acteur n'apparaît plus qu'au théâtre et à la télévision notamment dans de nombreux épisodes de séries policières telles : « L’inspecteur Derrick » de 1978/83 ou celui du commissaire de police dans la série dramatique « Sergeant Berry » de 1947/75. Il a également prêté sa voix distinctive à des œuvres radiophoniques.

Doté d’un talent naturel et sans formation initiale, Hannes Messemer, a réussit à s'imposer dans bon nombre de films de la Seconde Guerre mondiale où ses interprétations souvent austères en ont fait l'un des meilleurs acteurs de cinéma allemand sans air étoilé.

Hannes Messemer fut marié quatre fois, deux files sont nées de ses deux premiers mariages. En 1958, il épouse en dernière noce la conseillère fiscale Monika Keusch ils resteront unis jusqu’au décès de l’acteur.

Très gros fumeur, il est diagnostiqué d'un cancer de la gorge au cours des années 1980. Il apparaît pour la dernière fois à la télévision allemande dans « Langusten » (1989), un téléfilm de Rolf Hädrich avec Agnes Fink. La voix très affaiblie, il est contraint de se retirer.

Souffrant d'une insuffisance cardio-vasculaire, il décède d'une crise cardiaque à Aix-la-Chapelle le 2 novembre 1991, à l'âge de 67 ans.

1959 - Pour le film : LE GÉNÉRAL DE LA ROVERE - Mention Spéciale pour son interprétation - Festival du cinéma de Venise, Italie.

1959 - Pour le film : LE GÉNÉRAL DE LA ROVERE - Prix Golden Gate - Meilleur second rôle masculin - Festival international du cinéma de San Francisco, États-Unis.

1957 - Pour le film : LES S.S. FRAPPENT LA NUIT - Prix d’Or du cinéma d’interprétation masculine - Prix du cinéma germanique, Allemagne.

1956 - Pour le film : ROSE - Prix d’Argent - Cinéma du meilleur second rôle masculin - Prix du cinéma germanique, Allemagne.