Son père Ray jouait les Keystone Kops chez Sennett (plus tard metteur en scène du muet), sa mère était monteuse à Universal, et Gloria Swanson lui servait de baby-sitter. Virginia Grey, une véritable enfant du cinéma, est morte samedi dernier à la Maison des vieux acteurs de Woodland Hills, à l'âge de 87 ans.

Coups de Sac. On se souvient surtout d'elle dans The Naked Kiss, de Sam Fuller, dans lequel Constance Tower la rouait de coups de sac à main et lui enfonçait deux billets de dix et un de cinq dollars dans la bouche, argent avancé à une infirmière pour qu'elle devienne une «bonbon girl» chez la mère maquerelle jouée par Grey. Elle s'appelait Candy dans le film, teinte en blonde, sèche comme un coup de trique ­ une réplique vieillie de la frappante beauté qu'était Constance Tower elle-même, ou ce que celle-ci aurait pu devenir.

Malgré sa centaine de films en un demi-siècle, Virginia Grey n'a véritablement été vedette qu'une fois, à dix ans, dans son premier film en 1927 ­ une version muette de la Case de l'oncle Tom chez Universal, où elle jouait Little Eva. Après avoir figuré enfant dans d'autres films muets, elle a fait ses études, ne reprenant le collier qu'en 1933. Longue blonde plantureuse, on la voyait à peine dans les chorus des musicals Warner (Dames, Golddiggers of 1935). Puis elle joua les utilités chez MGM, de 1936 à 1942, où on ne lui donnait la vedette que dans les séries B. Dans The Women, de Cukor, elle ne fait même pas partie du club de vipères qui papotent autour de Norma Shearer ; elle est pourtant dans le film.

Plus tard, comme free-lance, elle jouait intelligemment des rôles indignes d'elle, surtout dans les westerns et les films noirs. Les filles à gangsters étaient sa spécialité. Toujours longue, mais de plus en plus osseuse, le menton en avant, elle délivrait des répliques comme, «why settle for second-raters ?» (pourquoi se limiter aux caïds de second plan ?) C'est dans son meilleur film qu'elle dit ça, justement au seul homme qu'il ne faut pas : Charles McGraw, qui joue «la Menace», dans le film du même nom (The Threat, de Felix Feist, RKO, 1949). McGraw la jette comme une serpillière. Grey appartient à Tony, un autre membre de la bande, et est soupçonnée à tort de trahison. Les malfrats sont dans une cabane surchauffée, attendant qu'un avion les évacue sur le Mexique. Ils n'ont que de la bière à boire, et McGraw, qui a déjà tué trois personnes, a cogné le reste.

Maquerelle. Grey joue tout le film pieds nus, son escarpin étant tombé sur l'asphalte quand les truands l'ont enlevée, à la sortie du club de strip-tease où elle travaille. Elle porte la même jupe à pois durant tout le film aussi, et c'est elle qui tue Charlie-la-Menace, avec un gros calibre 45 automatique. McGraw tombe, mais elle lui expédie encore une balle dans l'épaule pour bonne mesure. Elle n'a jamais été si belle que dans The Threat, et n'a jamais eu autant à faire que dans ce film méconnu. «La police vous doit une paire de chaussures», dit le policier Michael O'Shea, qui lui doit la vie.

Vingt ans plus tard, elle a encore durci ­ tout à fait crédible en maquerelle dans The Naked Kiss. Et revancharde, avec ça : «Ça t'apprendra à m'enfoncer des sales billets dans la bouche», dit-elle à Constance Tower, qu'elle charge à outrance alors qu'elle est accusée de meurtre. Son dernier film notable sera Airport, en 1970, même si elle a continué à apparaître ensuite à la télévision.