Il est le second d'une famille de 3 enfants, il a un frère (Charles Leslie) et une soeur (Lydia Jane Fitzgerald).

Alors qu'il vit encore avec ses parents, il entend à travers une porte un enfant qui pleure juste à côté de sa mère dans une salle de bain. La mère avait noyée son nouveau-né sous prétexte qu'elle était trop pauvre pour pouvoir s'en occuper. Après avoir assisté à ce drame, Tod décide que jamais il n'aura d'enfant, de peur que sur un accès de folie il fasse ce qu'il a vu.

A 16 ans, il s'enfuit du collège pour suivre un cirque itinérant. Il y débute comme clown et contorsionniste.

En 1913, il joue dans une pièce burlesque "The Whirl of Mirth" qui rencontre un succès mitigé. En 1914, il passe en Californie et devient acteur burlesque à la Biographie. Il exerce divers métiers de cinéma avant d'être engagé comme assistant par D.W. Griffith.

En 1917, il réalise son 1er long métrage. Pendant 20 ans il ne s'arrêta plus de tourner. "Révoltée" (1920) le rend célèbre.

Tod Browning en compagnie de Lon Chaney.

Leur premier film est "The Wicked Darling" (1919) dans lequel Chaney joue le rôle d'un truand. En 1925, après un série de films réalisés pour Universal et Gothic pictures et de sérieux problèmes d'alcoolisme, Browning réalise "The Unholy Three" et "Tod" avec Lon Chaney comme acteur principal.

Chaney joue par la suite dans plusieurs films de Browning : "The Blackbird" (1926), "The Road to Mandalay" (1926), "The Unknown" (1927), "London after Midnight" (1927), "The Big City" (1928), "West of Zanzibar" (1928) et "Where East is East" (1929).

Mais en 1930, Lon Chaney meurt d'un cancer de la gorge alors qu'ils projetaient de tourner ensemble la version sonore de "Dracula" : le film obtiendra un vif succès grâce à son remplaçant Bela Lugosi.

Les comédiens sur le tournage de : Freaks, La Monstrueuse Parade.

Le film met en scène des personnes dotées de malformations physiques : ces personnages sont considérés comme des monstres et font preuve de plus d'humanité que les êtres dits normaux. Il ne réalise par la suite que 4 films dont "Miracles For Sale" (1939) est le dernier.

Il déménage avec son épouse à Malibu après avoir vendu leur maison de Beverly Hills. À la mort de son épouse, Tod vit en reclus. En 1946, il fait la connaissance du Docteur Harold Snow, jeune vétérinaire, qui se charge dans les années 1940 et 1950 de soigner ses 2 chiens : Toby et Dusty. Le couple Snow propose à Browning de vivre avec eux, ce qu'il finit par accepter.

Il consulte alors un médecin qui diagnostique un cancer du larynx. En juin 1962, Browning subit une ablation du larynx, ironie cruelle du destin pour un réalisateur de films muets.

Tod Browning meurt le 6 octobre 1962 d'un cancer de la gorge (comme son ami Lon Chanley) à Hollywood, en Californie.

Son empreinte d'immortalité repose au Walk of Fame, au 6225 Hollywood Boulevard.