Lundi 16 décembre 1935. La police de Los Angeles pénètre dans la villa du réalisateur Roland West, perchée sur une colline qui surplombe la fameuse « Pacific Coast Highway », entre Santa Monica et Malibu. Dans le garage, à l’intérieur d’une Packard, les policiers découvrent le corps inanimé d’une jolie blonde de 30 ans, l’actrice Thelma Todd, surnommée la « Ice Cream Blonde ».

Thelma Todd était née en 1905 dans le Massachusetts. Après de brillantes études, elle devint institutrice tout en arrondissant ses fins de mois en se présentant à des concours de beauté. C’est ainsi qu’elle fut repérée par un agent de la Paramount qui la fit engager en 1925. Thelma s’imposa rapidement dans le rôle de la belle femme espiègle et rusée dans les comédies. On la vit ainsi dans deux classiques des Marx Brothers : Plumes de cheval et Monnaie de singe, dans Nevada, un western avec Gary Cooper puis dans Corsair, un film de gangsters assez violent dirigé par son futur mari Roland West. Au moment de sa mort, elle venait de débuter le tournage de La Bohémienne, aux côtés de Laurel et Hardy.

Cause probable du décès : inhalation de monoxyde de carbone. A première vue, pas de doute, il s’agit d’un suicide classique, elle s’est enfermée dans sa voiture et a laissé tourner le moteur pour inhaler le gaz mortel. Certes la suicidée était une actrice riche et célèbre à qui tout réussissait mais personne n’est à l’abri d’une dépression. Et puis la réussite sociale cache parfois une vie privée désastreuse. Et n’était-ce justement pas le cas de Thelma Todd qui ne filait plus le parfait amour avec son mari Roland West, et qui s’était disputé avec son ex-mari, à une réception hollywoodienne, quelques heures à peine avant sa mort ?

Seulement voilà, Thelma Todd n’a laissé aucun mot pour expliquer son acte. De plus, on a retrouvé des tâches de sang sur les vêtements de l’actrice. Plutôt surprenant pour un suicide « propre ». Et puis le médecin légiste, chargé d’examiner le cadavre, fit des découvertes encore plus troublantes. Le corps de Thelma Todd était couvert de bleus, plusieurs côtes étaient cassées, et son visage n’avait pas été épargné : son nez et l’une de ses dents avaient été brisés. Difficile de croire à un suicide après de telles révélations. Alors s’il y a eu meurtre, qui est le coupable ? C’est ce que les enquêteurs ont tenté de déterminer, en vain.

Le mari arrivait en tête sur la liste des suspects car il était le dernier à avoir vu Thelma vivante. Il avait également reconnu avoir eu une violente querelle avec sa femme lors de la nuit fatidique. Enfin, lors de son interrogatoire, il semblait se contredire. Bref, il avait tout du coupable idéal mais un bon alibi lui permit d’être acquitté lors du procès.

Qu’à cela ne tienne, le procureur tenait un autre suspect en la personne du célèbre gangster Lucky Luciano. Luciano s’intéressait de près au « Roadside Rest Café », le bar de Thelma Todd. En effet, le Roadside était fréquenté par les stars de cinéma et Luciano, qui souhaitait s’attaquer au marché californien, avait le projet d’y installer un tripot clandestin de luxe à l’étage. Mais lorsqu’il était venu faire sa proposition à Thelma Todd, l’actrice l’avait envoyé promener avec causticité. Le gangster était reparti furieux. Etait-il le coupable ? C’est fort possible mais l’enquête du procureur fut stoppée nette par son supérieur. Affaire classée. Faute de preuve, la justice décida que Thelma Todd s’était suicidée.

Thelma Todd fut enterrée au « Forest Lawn Cemetery ». La foule vint en nombre, ce jour-là, glisser un œil dans le cercueil ouvert où le corps de l’actrice reposait, couvert de roses jaunes.

Roland West, le mari de Thelma Todd, ne tourna plus jamais de film après cette affaire. Il mourut en 1952.

Lucky Luciano est mort d’une crise cardiaque en 1962.

La mort de Thelma Todd demeure un mystère. Et c’est peut-être pour cette raison, que les employés de la société de production qui se trouve dans les locaux où était autrefois le Roadside Rest Café auraient aperçu le spectre de la « Ice Cream Blonde ». Peut-être doit-on aussi voir dans ce meurtre insoluble la raison pour laquelle, sur les lieux du crime, on pourrait parfois entendre, sans explication, le son d’un moteur de voiture qui tourne, ou sentir l’odeur entêtante du monoxyde de carbone…

Son étoile se trouve au Walk of Fame, 6230 sur Hollywood Boulevard.