Après s'être remis de sa tentative de suicide, en 1911, il quitte le Japon pour s'installer à Chicago, pour y étudier l'économie et obtient un diplôme d'économie politique à l'Université de Chicago.

Mais, très vite il se sent attiré par le théâtre. Il débute d'abord comme amateur au théâtre Japonais de Los Angeles puis comme professionnel. Alors qu'il interprétait la pièce « The Typhoon » avec la comédienne Tsuru Aoki (sa future épouse). Il est remarqué par le cinéaste Thomas H. Ince qui recherche un acteur d'apparence exotique pour jouer les figurants dans ses films.

Devenu Sessue Hayakawa, son épouse déjà célèbre, le présente au cinéaste Reginald Barker qui le dirige dans le mélodrame social « La colère des dieux » (1914) il campe un marin dont la scène de la catastrophe est très impressionnante pour l'époque.

Du même réalisateur Sessue enchaîne avec « Le typhon » (1914) il est Tokorama un espion stationné à Paris, il met sa mission secrète en danger quand il commence une histoire d'amour avec une actrice (Gladys Brockwell), mais soudain elle le rejette et l'insulte au point qu'il l'étrangle, il perdra aussi la vie.

Cecil B. DeMille le sollicite pour « Forfaiture » (1915) pour régler ses dettes de jeux, une femme (Edith Hardy) mariée, mondaine, séduisante, frivole et assez dépensière emprunte de l'argent à un japonais (Sessue), mais quand il exige en retour qu'elle se donne à lui, elle refuse, il la marque au fer rouge.

Sessue Hayakawa deviendra la première star du cinéma muet d'origine asiatique à Hollywood, se spécialisant dans les drames, il joue en s'affranchissant totalement de la pantomime grimaçante des acteurs de l'époque. Il peut être le bel amant, jeune et racé, un prince ou encore un détective astucieux, il fut l'un des acteurs les mieux payés d'Hollywood, du jamais vu pour un acteur asiatique.

Mais par la suite, victime du racisme anti-japonais, il est chassé des Etats-Unis, dès lors il se rend en Europe, notamment en France et tourne pour Jean Delannoy « Macao, l'enfer du jeu » (1939), Erich von Stroheim, un aventurier trafiquant d'armes, se rend à Macao en compagnie d'une actrice française (Mireille Balin) il y rencontre Wing Tchaï (Sessue Haykawa), qui dissimule des activités scélérates sous des apparences respectables.

Dans « Patrouille blanche » (1942) de Christian Chamborant, il campe un mercenaire asiatique qui est chargé de faire sauter un barrage hydroélectrique qui pourrait menacer le profit des riches pétroliers avec Paul Azais, Robert le Vigan et Junie Astor.

Sessue Hayakawa dans le film de 1957 : Le pont de la riviàre Kwaï

Les hostilités terminées en 1949, Sessue retourne aux USA, et donne la réplique à Humphrey Bogart dans « Tokyo Joe » il est le Baron Kimura un ancien chef de la police secrète japonaise il est suspecté de trafic de contrebande.

Pour Jean Negulesco dans le drame de Guerre « Captive à Bornéo » (1950), il campe le terrible Colonel Suga où un groupe de civils européens est capturé par la marine impériale japonaise durant la Guerre du Pacifique, s'éparée de son mari (Patric Knowles), Agnès (Claudette Colbert), est internée avec son fils dans un camp de prisonniers pour femmes jusqu'à la défaite de l'Empire du Japon en 1945, elle y subira diverses humiliations dont une tentative de viol.

Puis c'est la consécration, avec « Le pont de la rivière Kwai » (1957) de David Lean où il campe l'odieux colonel Saito, qui ordonne la construction d'un pont par des officiers prisonniers avec les principaux protagonistes Alec Guinness William Holden et Jack Hawkins. Pour sa prestation Sessue Hayakawa sera nommé à l'Oscar du meilleur acteur, il ne remporte pas mais obtient le Prix NBR du meilleur second rôle masculin par la National Board of Review, USA. C'est Alec Guinness qui remportera l'Oscar du meilleur acteur.

Il tourne encore quelques films dont « Les Robinson des mers du Sud » (1958) il est Kuala un chef pirate. Dans une histoire authentique « Saïpan / Au seuil de l'éternité » (1960) de Phil Karlson, il campe le Général Matsui lors de la Seconde Guerre mondiale, après l'attaque de Pearl Harbor, le jeune Guy Gabaldon interprété par Jeffrey Hunter intègre le corps des Marines et s'illustre en 1944 durant la bataille de Saipan.

Et pour son dernier film « La grande vague » (1962) de Ken Annakin, il est le patriarche d'un village connu sous le nom de Vieux Maître qui prédit un raz de marée mais il n'est pas écouté et le village est détruit.

En 1966, il est récompensé par l'Ordre du Soleil Levant pour sa contribution aux échanges culturels internationaux. Sessue Hayakawa demeure l'un des rares acteurs Asiatiques à avoir gagné un statut de superstar au cinéma américain.

Sessue Hayakawa et Humphrey Bogart dans le film de 1949 : Tokyo Joe

En 1914, il épouse Tsuru Aoki, ils restèrent unis jusqu'au décès de l'actrice en 1961, le couple a donné naissance à trois enfants : Yukio, Yoshiko et Fujiko, Sessue ne s'est jamais remarié, Après le décès de son épouse Sessue s'éloigne du cinéma et devient moine bouddhiste zen.

L'acteur décède à Tokyo d'une thrombose cérébrale le 23 novembre 1973 à l'âge de 84 ans.

1957 - Pour le film : LE PONT DE LA RIVIÈRE KWAI - Prix NBR - Meilleur second rôle masculin par la National Board of Review, États-Unis.