Robert Preston Meservey est né le 8 juin 1918, à Newton, dans la banlieue de Boston, au Massachusetts. Fils de Ruth L. (née Rea) et de Frank Wesley Meservey, un ouvrier à la confection de vêtements puis comptable pour l’entreprise financière l’American Express. Sa famille a déménagé en Californie quand il avait deux ans. Il grandit à Los Angeles où il apprend à jouer de nombreux instruments de musique.

Alan Ladd, Veronica Lake et Robert Preston - Dans le film : Tueur à gages, 1942.

Après avoir fréquenté le lycée Abraham Lincoln à Los Angeles, à 16 ans, il quitte l'école avec l'envie de devenir comédien. Il rejoint un moment une petite troupe shakespearienne dirigée par Patia Power, puis intègre la Pasadena Community Playhouse, où il est resté deux ans, apparaissant dans une quarantaine de productions. Alors qu'il jouait le rôle principal dans « Idiot's Delight » de Robert Sherwood au Pasadena il est découvert par un chasseur de talent des studios Paramount et se voit offrir un contrat cinématographique.

En 1939, il débute dans « L'évadé d'Alcatraz » de Robert Florey en homme de main d'un dangereux criminel (J.Carol Naish). Il enchaine avec « Beau Geste » (1939) de William A. Wellman il est l'un des trois frères Geste qui se retrouvent après un vol de bijou engagés dans la Légion étrangère, où ils affrontent autant leur sergent sadique (Brian Donlevy) que les rebelles arabes avec Gary Cooper et Ray Milland ; puis aux cotés de Dorothy Lamour dans le film d’aventure de Louis Kingou « Typhon « (1940) où bloqués sur une ile, ils affrontent les indigènes, un incendie de forêt et la furie d'un typhon dans une petite île de la Guinée.

Pour Cecil B. DeMille dans « Les tuniques écarlates » (1941) il campe le soldat Ronnie Logan amoureux de Louvette (Paulette Goddard), une sauvageonne métis qu’il ignore qu’elle est la fille de l’inquiétant Jacques Corbeau (George Bancroft) recherché pour meurtre par Gary Cooper de la police canadienne ; un homme d’affaires véreux dans « Les naufrageurs des mers du sud » (1942) aussi de DeMille où pilleurs d'épaves et sauveteurs s'affrontent ; l’inspecteur de police Michael Crane dans le film noir de Frank Tuttle « Le tueur à gages » (1942), il traque un sombre et psychopathe tueur à gages (Alan Ladd) il rencontre la chanteuse de boite de nuit Veronica Lake qui est la fiancée de l’inspecteur.

Suite à l'entrée en Guerre des États-Unis lors de la Seconde Guerre mondiale, il rejoint l'armée de l'air américaine et sert comme officier du renseignement dans la 9th Air Force américaine. Dès son retour, en novembre 1946, il épouse la jeune comédienne Catherine Craig, rencontrée six ans plus tôt à la Pasadena Playhouse, un couple sans enfant, mais qui restèrent très unis jusqu’au décès de l’acteur.

En 1947, il retrouve les chemins des st+ udios et côtoie à nouveau Alan Ladd dans un drame agricole « Les corsaires de la terre » de Tay Garnett une femme fatale (Dorothy Lamour) sème la discorde entre deux amis agriculteurs qui doivent aussi faire face à leurs rivaux impitoyables et violents ; il campe un hors-la-loi que son ami Alan Ladd essaye de remettre dans le droit chemin mais en vain, dans « Smith le taciturne » (1948) de Leslie Fenton ; un méchant particulièrement odieux dans « Ciel rouge » (1948) de Robert Wise où la bagarre à poings nus avec Robert Mitchum est assez impressionnante ; un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui cherche à se venger du conducteur d'une voiture avec délit de fuite qui a heurté et tué sa femme qui attend un enfant (Elizabeth Sellars) dans « Cloudburst » (1951) de Francis Searle ; le colonel Frank Marston qui, avide de vengeance et au détriment de la vie des hommes veut engager le combat face aux indiens Sioux du chef Nuage Rouge (Manuel Dondé) avec Victor Mature qui s’y oppose dans « La charge des tuniques bleues » (1955) d’Anthony Mann.

Peu convaincu par les rôles qu'on lui propose, Robert Preston s’oriente alors vers la scène, de 1957 à 1961, il trouve la consécration avec l’immense succès de la comédie musicale jouée à Broadway « Le marchand de fanfare » c'est l'histoire d'un escroc charmeur, vendant des instruments de musique et cite les bienfaits de créer un orchestre de fanfare, sa prestation virtuose lui permet de remporter le Tony Award du meilleur acteur pour un spectacle musical, l'adaptation de la pièce à l’écran en 1962 par Morton DaCosta, lui vaudra le Laurel d’Or de la meilleure interprétation masculine catégorie musicale. Après cette performance musicale, il campe un chef de convoi brutal dans « La conquête de l’Ouest » (1962) de John Ford qui relate les grands épisodes de la conquête de l'Ouest.

Nouvelle éclipse de huit ans à jouer sur les planches où il obtient de véritables succès grâce à ses prestations dans des comédies musicales très populaires comme entre autres « Je fais! Je fais! » (1966) avec Mary Martin pour lequel il a remporté un deuxième Tony Award,

Robert Preston et Loretta Young - Dans le film : The Lady from Cheyenne, 1941.

Dans les années 70 il revient sur les plateau de cinéma, vieilli et buriné, mais toujours d’attaque, notamment avec « Les yeux de Satan « (1971) dans le rôle d'un professeur où les étudiants du collège se livrent entre eux à des jeux pervers et violents ; puis il incarne le bon à rien de père et coureur de jupons du rodéoman « Junior Bonner » de Sam Peckinpah, (1972) incarné par Steve McQueen ; puis un personnage plus modeste dans « Les faux durs » une comédie sportive de Michael Ritchie où il finance une solide équipe de football américain.

En fin de carrière, Blake Edwards lui offre une époustouflante interprétation dans son film musical «Victoria Victoria »(1982) celui de Toddy un vieil homosexuel pittoresque avec Julie Andrews et James Garner pour sa prestation il remporte le Prix NBR du meilleur second rôle masculin par la National Board of Review, USA et le prix Saint Jordi du meilleur acteur étranger à Barcelone en Espagne.

C’est aussi la télévision qui lui offre quelques beaux rôles : tel le patriarche de la famille Chisholm qui fait route vers l'Ouest dans la série « Les Chisholms » 13 épisodes diffusés de 1979 à 1980 ; le vieux pistolero engagé par une nonne (Patty Duke) pour escorter des orphelins Apaches vers un sanctuaire, dans le téléfilm de Don Taylor « Septembre Gun » en 1983, citons sa dernière prestation à l’écran dans le téléfilm « Outrage! » (1986) un thriller signé Walter Grauman il campe un rôle dramatique celui d'un père qui tue le criminel relâché pour vice de procédure par un juge trop conciliant (Mel Ferrer) pour le viol et le meurtre de sa fille.

Acteur massif, jovial, doté d’une incroyable énergie positive, Robert Preston quitte ce monde le 21 mars 1987 à l’âge de 68 ans, d’un cancer du poumon, incinéré ses cendres ont été dispersées en mer…

1982 - Prix pour l’ensemble de sa carrière par l’association des critiques de cinéma de Los Angeles, États-Unis.

1981 - Pour le film : VICTOR VICTORIA - Prix NBR - Meilleur second rôle masculin par la National Board of Review, États-Unis.

1981 - Pour le film : VICTOR / VICTORIA - Saint Jordi - Meilleur acteur étranger aux prix Sant Jordi de Barcelone, Espagne.

1980 - Pour le film : OPÉRATION SAUVETAGE - Prix NSFC - Meilleur second rôle masculin par la Société Nationale des Critiques de Cinéma, États-Unis.

1961 - Pour le film : LE MARCHAND DE FANFARE - Laurel d’Or - Meilleure interprétation masculine catégorie musicale, États-Unis.