Il est scolarisé dans une école de jésuites au Crescent College en Irlande mais les études ne l’intéressent pas vraiment, il préfère s’adonner au sport notamment où il excelle au rugby, il envisage une carrière sportive lorsqu’à dix-neuf ans, la tuberculose stoppe net son ambition. Dès lors il quitte sa terre natale et s’installe à Londres et suit une formation artistique à la London Academy of Music and Dramatic Art de Joan Littlewood. il débute rapidement sur scène dans des productions théâtrales du West End, et se voir gagner de bonnes critiques en jouant une pièce du dramaturge Arthur Miller «Vue du pont » au théâtre Workshop Théatre de Londres.

Tout en poursuivant sa carrière théâtrale il débute au cinéma en 1958 dans de petits rôles, il montre déjà un comportement très viril comme l'ordure de service dans «Cargaison dangereuse» de Michael Anderson aux cotés Gary Cooper ; et du même réalisateur un homme de main de James Cagney un leader de haut rang de l'IRA dans «L’épopée dans l’ombre» (1958) ; un rôle similaire dans «Les combattants de la nuit» (1960) de Tay Garnett avec Robert Mitchum il rejoint IRA pour lutter contre l'armée anglaise et libérer sa patrie . En 1959 il provoque les protestations de l' Église catholique pour son interprétation du jeune étudiant irlandais alcoolique dans «The ginger man» une mise en scène de Philip Wiseman, la pièce a fermée après trois représentations.

Citons aussi le marin rebelle dans «Les révoltés du Bounty» de Lewis Milestone avec Marlon Brando ; le pilote de bombardier australien qui démontre que larguer des bombes sur l'île de Navarone en raid aérien est impossible dans le mémorable film de Jack Lee Thompson «Les canons de Navarone » (1961) avec une pléiade de grands noms tels ; Gregory Peck, David Niven , Anthony Quinn ,Stanley Baker, Irène Papas, Gia Scala.

Athlétique et puissant avec un coté masochiste et très à l’aise dans des personnages hors du commun, il reste cantonné aux films d’actions on le voit dans diverses productions internationales. En 1963, il reçoit le prix d'interprétation au Festival de Cannes, ainsi qu'une double citation à l'Oscar et un British Academy Award, pour son rôle de joueur de rugby brutal dans «Le prix d'un homme» (1962) de Lindsay Anderson. Dans le film biblique «La bible» (1965) de John Huston, il est Caïn qui tue son frère Abel et condamné à errer sur la terre pour le restant de sa vie ; Anthony Mann signe un film de guerre énergique et captivant «Les héros de Telemark» (1965) aux cotés de Kirk Douglas il fait parti d'un commando pour détruire un usine de bombes atomiques allemande ; Joshua Logan lui offre le Golden Globe du meilleur acteur dans «Camelot» (1967) pour son rôle du roi Arthur , il est trahis par son ami Lancelot du Lac Franco Nero qui séduit Guenievre Vanessa Redgrave l'épouse du roi.

En 1969, il remporte un Wrangler de Bronze pour son interprétation dans «Un homme nommé Cheval » d' Elliott Silverstein, il campe un aristocrate anglais enlevé par les Indiens apprend à vivre avec eux dans des conditions extrêmes il subit d’effroyables tortures (épreuves auxquelles l’acteur semblait presque prendre du plaisir) , le succès du premier volet en appelle deux autres en 1976 Irvin Kershner signe le deuxième opus «La revanche d’un homme appelé Cheval» et en 1983 la boucle se ferme avec « Le triomphe d’un homme nommé Cheval» dans ce dernier volet, il apporte son soutien aux Indiens qui l'on autrefois accueilli et qui aujourd'hui sont menacés par des colons blancs qui veulent l'or de leur territoire.

Il montre une remarquable composition dans le film d’aventure de Richard C. Sarafian «Le convoi sauvage» (1971) un trappeur bléssé par un grizzly est rongé par le froid et la faim ; il enchaîne avec «La rose et la flèche» (1975) de Richard Lester, il est Richard Cœur de Lion avec Sean Connery en Robin des bois, Audrey Hepburn Lady Marianne et Robert Shaw le shérif de Nottingham. De nouveau dans l’action pour un rôle très musclé avec «Orca» (1976) de Michael Anderson celui du capitaine Nolan qui décide de tuer un épaulard, blessant une femelle épaulard qui met bas, le male prend le bateau en chasse et obtiendra sa vengeance. Citons encore deux rôles marquants vers la fin de sa carrière celui d'un chasseur de primes qui se fait tabasser par le shérif sadique joué par Gene Hackman, dans «Impitoyable» (1991) de et avec Clint Eastwood et l'empereur de Rome Marc Aurèle dans « Gladiateur» (1999) de Ridley Scott avec Russell Crowe dans le rôle du gladiateur Maximus.

Richard Harris termine sa carrière en interprétant Albus Dumbledore le directeur de l’école de sorcellerie dans deux films des aventures de Harry Potter «Harry Potter à l'école des sorciers» (2000) de Chris Colombus et «La chambre des secrets» (2002).

Richard Harris était une personnalité complexe qui donna à ses personnages une dimension souvent ambiguë, il était poète à ses heures, avec un talent inconnu comme chanteur, il passa aussi devant la caméra pour deux films. Il fut marié deux fois en 1957 avec l'actrice Elizabeth Rees avec laquelle il a eu trois garçons mais le couple se sépare en 1969, il convole en deuxième noce en 1974 avec l’actrice Ann Turkel et divorcé en 1982.

Richard s’éteint le 25 octobre 2002, à Londres, victime de la maladie de Hodgkin, une affection tumorale des ganglions.