Dans 50 ans de cinéma américain, Jean-Pierre Coursodon et Bertrand Tavernier soulignent "le très grand soin qu'il a souvent apporté à l'élaboration formelle de ses films, notamment aux mouvements d'appareil, à la décoration, à la couleur" et à "certaines constantes thématiques (le motif du double et de la substitution)". S'il n'était pas considéré comme un auteur, Richard Fleischer était "beaucoup plus qu'un artisan".

Né à New York le 8 décembre 1916, Richard Fleischer était l'un des derniers réalisateurs américains à avoir fait carrière en gravissant les échelons du cinéma. Il était le fils de Max Fleischer, cinéaste d'animation avec son frère Dave, inventeur du Rotoscope (qui permet de transcrire en dessin animé une action préalablement filmée en vue réelle), créateur du fameux Koko le clown et surtout de Betty Boop et Popeye le Marin.

Bien que son père lui dise qu'il n'a "rien à faire à Hollywood", Richard Fleischer s'inscrit à une école d'art dramatique pour devenir acteur. Engagé comme monteur de films d'actualités pour la RKO, il réalise d'abord des courts métrages, puis des films de série B, enfin des films à gros budget avec grandes vedettes, passant en cours de route à la Fox et à la MGM.

Coursodon et Tavernier notent que ses premiers films ont la même sécheresse de ton, le même goût pour l'ellipse, le même sens de l'action, du décor naturel et des recherches formelles que ceux d'Anthony Mann, et repèrent chez lui une prédilection pour les décors étroits (voir l'oppressant huis clos de L'Etrangleur de la place Rillington, 1971), les lieux labyrinthiques, les jeux de reflets et de miroirs.

Trois films noirs sont des réussites : L'Assassin sans visage (1949), où le portrait-robot du serial killer est remplacé par un mannequin si ressemblant que certains protagonistes le prennent pour le criminel (récemment édité en DVD chez Montparnasse) ; L'Enigme du Chicago Express (1952), qui se passe presque entièrement dans un train et où il se penche sur l'absurde de la condition policière (son producteur, Howard Hughes, fut si impressionné qu'il voulut lui faire refaire le film avec un gros budget et des vedettes - Robert Mitchum et Jane Russell -, mais il ne céda pas) ; La Fille sur la balançoire (1955) est une étude criminelle où une jeune danseuse finit comme Lola Montès dans un music-hall.

Fleischer est un des pionniers du CinémaScope, notamment avec Les Tueurs dans la ville (1955), parabole sur la violence révélatrice de la manière dont il utilise le polar comme moyen d'investigation sociale. Passionné par l'étude de la psychologie des tueurs, Richard Fleischer s'intéresse aussi aux pathologies mentales engendrées par la guerre, dans Le Temps de la colère (1956), son seul film de guerre avec Tora ! Tora ! Tora !, une reconstitution de l'attaque de Pearl Harbor (cosignée avec T. Masuda et K. Fukasaku).

On lui doit la meilleure adaptation de Jules Verne, Vingt mille lieues sous les mers (1954), pendant le tournage duquel il s'entend si bien avec Kirk Douglas que ce dernier s'endette pour lui permettre de réaliser son chef-d'oeuvre, Les Vikings (1958).

Outre l'emphase picturale qui transcende cette épopée pour laquelle il s'astreint à de minutieuses recherches historiques, on y repère ces sujets qui lui sont chers : la violence sauvage et la décadence d'une civilisation. Ce thème est perceptible dans Les Flics ne dorment pas la nuit (1972), chronique de la vie de deux policiers confrontés à la dégradation de la vie en ville, interprété par George Scott, que l'on retrouve avec le même charisme, mais cette fois en truand à la mélancolie morbide, dans Les Complices de la dernière chance (1972).

Richard Fleischer était aussi un solide directeur d'acteurs (Anthony Quinn dans Barabas , 1962, Henry Fonda dans L'Etrangleur de Boston, 1968), et aussi le réalisateur de deux films avec Orson Welles (Le Génie du mal et Drame dans un miroir), d'un étonnant western (Duel dans la boue).

Sans doute son film le plus connu, prémonitoire est Soleil vert (1973), avec Charlton Heston, film qui est une anticipation écologiste assez saisissante.

1974 - Pour : SOLEIL VERT - Grand prix - Festival International du Film Fantastique d'Avoriaz, France.

1948 - Pour : DESIGN FOR DEATH - Oscar - Meilleur documentaire - Academy Awards, États-Unis.