S’orientant au départ vers une carrière journalistique comme son père, éditeur au Zanesville Ohio Times Signal, il se tourne vers la comédie et le théâtre dès l’âge de dix-huit ans en jouant dans la compagnie Wright Players Stock, et découvre ainsi sa vocation. Engagé par la suite au Philadelphia Hedgerow Theater, Richard Basehart joue, de 1938 à 1942, près de quarante pièces de Shakespeare.

Pour concrétiser une carrière qui s’annonce florissante, Richard Basehart décide de s’installer à New York, alors capitale du théâtre, et se fait rapidement remarquer, d’abord dans Counter Attack, puis dans Land of Fame, Othello et Take It As It Comes.

Pour le premier rôle de The Hasty Heart, le producteur Bretaigne Windust, en quête d’un comédien capable de parler avec un accent écossais, porte finalement son choix sur Richard Basehart qui présente le profil recherché. Ce dernier signe alors une interprétation de haute facture.

C’est ainsi qu’après de nombreuses prestations remarquables, il est sollicité par le cinéma. Il donne la réplique à Errol Flynn, Barbara Stanwyck et Geraldine Brooks dans Cry Wolf de Peter Godfrey.

Après un bref retour à Broadway, il se consacre définitivement au septième art et enchaîne les tournages, notamment sous la direction d’Alfred Werker, qui le met en scène dans Repeat Performance en 1947 et Il marchait la nuit en 1948. Richard Basehart signe avec la Twentieth Century Fox pour laquelle il tourne dans Titanic de Jean Negulesco,Quatorze heures,La maison sur la collineet Le Traître d’Anatole Litvak.

Il est à l’affiche de plusieurs grandes productions aussi bien américaines qu’européennes, comme La Strada de Federico Fellini en 1954, Moby Dick en 1956,Les Frères Karamazov de Richard Brooks, où il incarne Ivan, l’intellectuel, ou encore Hitler en 1962, prêtant ses traits au dictateur. En 1957, dans Time Limit, il partage la vedette avec Richard Widmark. Il joue tantôt les héros, tantôt les personnages un peu déboussolés.

Richard Basehart tourne aussi pour la télévision. On le voit dans Route 66, Naked City et Voyage au fond des mers d’Irwin Allen où il campe l’Amiral Harriman Nelson.

Il s’est marié à Stéphanie Klein en 1940, et après la mort de cette dernière en 1950, il rencontre une actrice italienne, Valentina Cortese, qu’il épouse le 24 mars 1951. Cette union se soldera par un divorce en 1960.

Richard Basehart célèbre ses quarante années de carrière en renouant avec le théâtre, en 1979 et joue Macbeth avec son ancienne troupe des Hedgerow Players. En 1983, il prend part à la pièce On Borrowed Time.

Sa dernière apparition en public date des Jeux Olympiques de Los Angeles, le 12 août 1984 où il récite un poème lors de la cérémonie de clôture.

Richard Basehart s’éteint le 17 septembre 1984 à Los Angeles, à l’âge de soixante-dix ans. Une étoile à son nom figure sur le célèbre Walk of Fame.

1955 - Pour le film : MOBY DICK – Prix NBR - Meilleur second rôle masculin - National Board of Review, États-Unis.

1951 - Pour le film : QUATORZE HEURES - Prix NBR - Meilleur acteur - National Board of Review, États-Unis.