Mais son premier véritable modèle est Nat "King" Cole, dont il s'efforce de copier le trio en fondant, en 1968 à Seattle, le Maxim Trio. "Aucun autre musicien ou chanteur ne m'a autant marqué que Nat Cole, continuera-t-il à affirmer, même au sommet de sa popularité. J'adorais sa façon de chanter, de phraser, de jouer du piano. C'était mon idole."

Blues et gospel. C'est pourtant un vocaliste très différent, le bluesman Lowell Fulson, rencontré à Los Angeles au début des années 1950, qui va lui mettre le pied à l'étrier. A 18 ans, Charles part en tournée avec lui et croise le chemin d'autres blueseux prestigieux, tels Joe Turner ou T-Bone Walker.

Ainsi se retrouve-t-il au Texas en 1953. A Houston, précisément, où il anime un petit orchestre dont le saxophoniste se nomme David "Fathead" Newman, rencontré chez Fulson et appelé à jouer un rôle considérable dans le son de son futur big band. Cet orchestre fait rapidement parler de lui, grâce à cette manière unique qu'a Ray Charles de mêler blues et gospel dans son chant. Réconciliant ainsi musique religieuse et "musique du diable". L'une de ses compositions en est un excellent exemple : I Got a Woman, qui devient instantanément un hit, à sa sortie en 1954. Un an plus tard, Ray Charles enregistre Hallelujah I Love Her So. Cette interprétation définit le son qui va désormais être le sien, reconnaissable entre mille : piano électrique, petite formation cuivrée, choeur féminin (The Raelets) et voix tragique, écorchée, déchirante, qui prend aux tripes.

"Race records". D'abord étiqueté rhythm'n'blues, appellation un peu restrictive qui a succédé aux "race records", Ray Charles ne tarde guère à intégrer la grande famille jazzy, participant à de fameuses séances d'enregistrement aux côtés d'Oscar Pettiford, Kenny Burrell ou Milt Jackson. En 1958, il triomphe au festival de Newport, où il joue aussi du saxophone alto.

Mais c'est en Europe, comme beaucoup de musiciens afro-américains à l'époque, qu'il va se tailler une énorme réputation. Devenant même, grâce au prosélytisme radiophonique de Franck Ténot et Daniel Filipacchi, animateur de l'émission Salut les copains !, le premier (et seul) jazzman authentique accepté dans l'univers yéyé. Son célébrissime What'd I Say bénéficiant ainsi d'une traduction yaourt signée Dick Rivers et les Chats Sauvages (Est-ce que tu le sais ?).

Coquetterie. Ce succès européen va s'étendre à l'Amérique, grâce, en particulier, à sa faculté d'adaptation à n'importe quel répertoire. Un peu à la Frank Sinatra. Fabuleux chanteur de jazz, le plus grand sans doute depuis Louis Armstrong, Ray Charles faisait également partie de ces rares vocalistes dont on prétend qu'ils sont capables de chanter le bottin. A preuve, sa version bouleversante de la Mamma d'Aznavour ou son interprétation du titre générique du film de Norman Jewison In the Heat of the Night.

Habitué des grands festivals jazzy (Montreux, Nice, Marciac, Montréal...), Ray Charles semblait, depuis quelques années, avoir perdu la foi qui, jadis, l'animait. On le disait usé, malade, pour excuser parfois quelques prestations indignes. Ce qu'il tenait absolument à démentir. Ultime coquetterie de sa part. Hier, alors que l'on s'apprêtait à inaugurer la nouvelle saison estivale, Ray Charles, The Genius comme ses fans et ses pairs l'avaient surnommé, s'est éteint à son domicile de Beverley Hills des suites d'une maladie hépatique. Il avait 73 ans. D'ores et déjà, on sait que les festivals de l'été seront endeuillés.

Source : Serge Loupien de la Libération.