Né Leonard Franklin Slye, le 5 novembre 1911 près de Cincinnati, Ohio, ville peu réputée pour son expérience en matière de rodéos, Roy Rogers a commencé à chanter à la fin des années 20, en compagnie de son cousin Stanley sous le nom des Slye Brothers, histoire d'échapper à sa condition d'ouvrier dans une usine de chaussures locale.

En 1929, toute la famille décide de déménager en direction de la Californie, où Leonard devient d'abord ouvrier agricole et ensuite camionneur. Mais il n'a toujours pas renoncé à sa carrière de chanteur. Ainsi, en 1931, The Slye Brothers passent une audition pour la radio KMCS Inglewood qui les remercie poliment. Ecoeuré, Stanley décide alors de raccrocher. Pas Leonard qui finit par obtenir un job sur une autre station: KGFJ. C'est le début d'une spirale ascendante qui va le mener, via The International Cowboys (avec Tim Spencer et «Slumber» Nichols) et O-Bar-O Cowboys, jusqu'à Sons of the Pioneers, groupe formé en 1934 et appelé à une énorme renommée (tube: Tumbling Tumbleweeds).

En 1937, Sons of Pioneers apparaît dans un premier blazing opera (western musical): The Old Homestead. Deux ans plus tard, le groupe est signé par Columbia. Leonard, devenu entre-temps Dick Weston, choisit alors de tout abandonner afin de passer un an dans un ranch du Montana où il apprend à monter à cheval et à tirer. En 1938, il revient métamorphosé en Roy Rogers. L'hégémonie du singing cowboy Gene Autry est désormais menacée.

Cinéma, radio, télé... Entre 1938 et 1951, Roy Rogers va apparaître dans 91 westerns (de série B), flanqué de son cheval Trigger (acheté 80 dollars et qu'il refusera de vendre 150 000 dollars), de son chien Bullitt et du faire-valoir rigolo et ronchon George «Gabby» Hayes, donnant accessoirement la réplique à Bob Hope et Jane Russell (Son of Paleface) et même à «Big» John Wayne en personne dans Dark Command.

En 1942, Roy Rogers fait la connaissance de la chanteuse Dale Evans, sur le tournage de Robin Hood of the Pecos. Il l'épouse en 1947, pour former avec elle l'un des couples les plus célèbres du cinéma américain (Roy et Dale sont au générique de 24 films réalisés en sept ans).

Fatigué du cinéma, Roy Rogers choisit de se tourner vers la radio et la télévision en 1951. D'abord diffusé sur les ondes de NBC, le Roy Rogers Show est ensuite repris par NBC-TV, de 1952 à 1954. A la même époque, Roy et Dale enregistrent plusieurs albums de musique religieuse pour le compte des labels RCA Victor et RCA-Bluebird, opération qu'ils renouvelleront dix ans plus tard pour Capitol.

Après une ultime apparition à l'écran en 1975 (Mackintosh and T.J.), Roy Rogers glisse un nouveau hit, Ride Concrete Cowboy, Ride (tiré de la BO du film Smokey and the Bandit 2, avec Burt Reynolds et Sally Field) dans les charts country en 1980, avant de participer, deux ans plus tard, à la conception d'un album signé par le fils de son confrère cow-boy Rex Allen, Rex Allen Jr.: The Singing Cowboy.

En 1991, alors que Roy Rogers, élu au Country Music Hall of Fame, VIP de divers rodéos et autres foires, s'occupe de gérer la chaîne de 135 restaurants (fast-food) qu'il possède aux Etats-Unis, et préside aux destinées du Roy Rogers Western Museum qu'il a ouvert à Apple Valley, Californie, où il réside, RCA commercialise l'hommage que lui rendent quelques joyeux drilles de la «new-country», dont Ricky Van Shelton, Randy Travis, Kathy Mattea, K. T. Oslin et aussi Lorrie Morgan, The Oak Ridge Boys et Willie Nelson. A cette occasion, Roy se retrouve une dernière fois aux avant-postes du Country Top Single, grâce au duo qu'il interprète, sur ce CD, avec Clint Black: Hold On Partner.

Ce sera là son dernier succès populaire. Roy Rogers, l'inépuisable justicier qui valait un million de dollars par an au temps de sa splendeur, s'en est allé lundi rejoindre ce Créateur qu'il estimait tant, puisque se revendiquant ouvertement «non pas acteur, mais simple cow-boy chrétien». Il avait 86 ans .