Fils de Caleb Edward Dano, un imprimeur de journaux pour le Daily Mirror de New York et de Mary Josephine (née O'Connor) une immigrante irlandaise. Royal Edward Dano est né le 16 novembre 1922 à New York aux Etats-Unis.

A 12 ans, il manifeste un esprit d'aventure et quitte la maison pour voyager à travers le pays, il a vécu en Floride, au Texas et enfin en Californie faisant de petits boulots pour vivre. Vivement retrouvé par son père pour un retour à la maison , il termine ses études à l'Université de New York.

Royal Dano, Pernell Roberts et Dan Blocker, Dans la série de : Bonanza.

Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, Dano a travaillé un certain temps comme copieur jusqu'à ce qu'il se tranche le bout d'un doigt dans une presse, également comme flic, réparateur de chaudières et trouve un emploi à l'Empire State Building en tant qu'électricien.

En 1942, lors de l’entrée en guerre des Etats-Unis, il s’enrôle dans l'armée américaine, il est envoyé en Inde et en Birmanie en tant que sergent conducteur de camion. C’est là qu’il rencontre un certain major nommé Melvin Douglas, ce dernier l’emmène pour divertir les troupes qui construisent les routes de Birmanie.

Après sa démobilisation, il se lance rapidement dans le monde du spectacle. Il fait ses débuts à Broadway avec un petit rôle dans la comédie musicale à succès « L'arc-en-ciel de Finian » (1947) où sa performance lui a valu une nomination comme « acteur prometteur » par le New York Critics Circle.

Encouragé à continuer dans cette voie, il débute dans quelques séries télévisées avant d’être engagé au grand écran en 1950 dans le policier « Undercover Girl » de Joseph Pevney. Mais ce n'est qu'en 1951 dans le film de guerre de John Huston « La charge victorieuse » où en soldat grièvement blessé, il livre une telle performance dramatique dans la scène de sa mort, que lors de la première, le public horrifié quitta la salle, et la scène fut retirée de la production pour la diffusion au grand public avec entre autres Audie Murphy, Andy Devine et Arthur Hunnicutt. Une prestation qui le catalogua d'acteur né.

Doté d’une voix rauque et profonde, sa haute et fine silhouette 1m88, le visage émacié au regard perçant, les cheveux noirs, ce profil ténébreux l'entraîna vers une carrière jalonnée de personnage sinistres et inquiétants, des méchants psychologiquement excentriques et complexes notamment dans bons nombres de westerns des années 50 et 60, autant au petit qu'au grand écran.

Pour Ted Tetzlaff dans « Under The Gun » (1951) il incarne un codétenu, qui bénéficie d'un statut particulier, il surveille lui-même les prisonniers et peut obtenir sa libération en tuant d'éventuels fugitifs, avec Richard Conte, John McIntire et Sam Jaffe ; dans « Johnny Guitar » (1954) de Nicholas Ray, il est Corey un pistoléro maladive et méchant, il sera abattu par Ernest Borgnine avec les principaux protagonistes Joan Crawford, Sterling Hayden et Mercedes McCambridge ; un homme de main nerveux de James Cagney un éleveur de chevaux implacable dans « La loi de la prairie » (1956) de Robert Wise ; le prophète Elijah, qui prédit la destruction du baleinier Pequod et la mort du capitaine Achab (Grégory Peck) qui est obsédé par un cachalot blanc dans l’aventure de « Moby Dick » (1956) de John Huston.

Dans le western « Le salaire du diable » (1957) de Jack Arnold, Royal Dano campe à contre emploi un brave homme loyal et sympathique, qui traine sa longue silhouette dégingandée au regard mélancolique ; puis il est effrayant dans « L’homme de l’Ouest » (1958) un film dur, sombre et signé d’Anthony Mann, il est Trout un sourd muet fou qui tue une femme mexicaine sans aucune raison, le cri qu'il pousse en mourant fait frissonner, avec Gary Cooper et Julie London ; il est remarquable en émigrant obstiné, cherchant une terre où s'établir avec sa famille dans « Libre comme le vent (1958) de Robert Parrish avec Robert Taylor et John Cassavetes.

Durant années 60/70, les tournages s’enchaînent et se diversifient, citons : l'apôtre Pierre dans « Le roi des rois » (1961) de Nicholas Ray avec Jeffrey Hunter incarnant Jésus de Nazareth ; le chef indien Pretty Horse dans « Le pistolero de la rivière rouge » (1967) de Richard Thorpe ; le docteur Eli Prather dans « Le jour des Apaches » (1968) de Jerry Thorpe; un major manchot dans « Les géants de L’Ouest » (1969) d’Andrew V. MacLaglen avec John Wayne et Rock Hudson ; le chef des voleurs de bétail dans « La poussière, la sueur et la poudre » (1972) de Dick Richards ; un vieux fou dans « La légende de Jesse James » (1972) de Philip Kaufman avec Robert Duvall dans le rôle titre.

Tout aussi remarquable en coroner dans le drame policier « Electra Glide in Blue » (1973) de James William Guerco; en prédicateur de blasphèmes crachant dans « Super nanas » (1974) avec Angie Dickinson qui s'associe avec un voleur pour augmenter ses revenus ; le père des Dalton dans le téléfilm « La dernière chevauchée des Dalton » (1979) de Dan Curtis ; un vendeur de paratonnerre dans « La foire des ténèbres » (1983) un thriller fantastique de Jack Clayton avec Jason Robards et Jonathan Pryce ; le pasteur tout de noir vêtu, véritable incarnation de la mort et frôle parfois le mysticisme lorsqu’il se présente aux portes des épouses nouvellement veuves de pilotes d'essai dans « L’étoffe des Héros » (1983) de Philip Kaufman ; un professeur de lycée arrogant dans « Ras les profs » (1984) d’Arthur Hiller avec Nick Nolte.

La dernière partie de sa filmographie est axée sur des films a sensation forte tel le film d’horreur « House II, la deuxième histoire » (1987) d’Ethan Wiley, Jesse Mc Laughlin (Arye Gross) hérite d’un vieux manoir ancestral, dont l’un de ses ancêtres aurait dérobé un crane de cristal aux pouvoirs surnaturels, dont celui de l’immortalité, lorsqu’il déterre le cercueil de son aïeul (Royal Dano), celui-ci est toujours vivant et se transforme en zombie ; un fermier acariâtre dans « Les clowns tueurs venus d'ailleurs » (1988) un science fiction horrifique signé Stephen Chiodo ; un vieux fermier qui voit atterrir sur sa ferme des Martiens dans « Les envahisseurs espacés » (1990) de Patrick Read Johnson et pour son dernier rôle il campe un gardien de cimetière dans le thriller horrifique « La part des ténèbres (1993) de George A. Romero

Royal Dano fut également présent au petit écran, sa téléfilmographie compte quasiment toutes les séries westerns des années 50, depuis « Gunsmoke » (1955) jusqu'à « La petite maison dans la prairie » (1981). L'acteur est aussi au générique de séries contemporaines comme « Alfred Hitchcock présente » (1957), « Route 66 » (1961) « Hawaii Five-O » (1968), « Kung Fu » (1972), « Le Fugitif » (1964), « La planète des singes » (1974), « L'Île fantastique » (1977) et bien d’autres. De plus, Dano a fait la voix de l'animatronique Abraham Lincoln pour le Hall des présidents de Walt Disney pour Disneyland et Disney World. Et son indéniable ressemblance avec le Grand Homme lui a permis d'interpréter Abraham Lincoln notamment dans 6 épisodes de la série « Omnibus » en 1952/53.

Royal Dano fut marié à Peggy Ranck (date inconnue) le couple ont eu deux enfants Rick Dano, Royal Edward Dano Jr. lequel est décédé d'une insuffisance hépatique 48 jours avant celui de son père le 15 mai 1994 à l'âge de 71 ans d’une crise cardiaque peu de temps après un accident de voiture. Il repose au cimetière national de Los Angeles.