Né à Paris le 21 janvier 1928 de son vrai nom Pierre Tcherniakowski, il a grandi à Levallois-Perret. Son père, ingénieur, est un immigré ukrainien qui a fui la pauvreté, sa mère est couturière. Pierre Tchernia fréquente avec assiduité un cinéma de quartier, "Magic Ciné", découvrant Buster Keaton et les grands classiques du cinéma américain. De là date sa passion jamais éteinte pour le 7è art. "Je suis incapable de dire pourquoi j'aime certains films. J'aime L'Atalante de Jean Vigo comme on aime une femme", avouait-il. Il suit des études de cinéma, notamment à l'Institut des hautes études cinématographiques, où il côtoie Claude Sautet, puis s'oriente vers la télévision, qui en est à ses balbutiements.

Embauché par Pierre Sabbagh, Pierre Tchernia avait participé, à l'ORTF, à la création du premier journal télévisé en 1949, époque où la France compte moins de 3 800 postes de télé. Il collabore à Cinq colonnes à la Une, présente La Piste aux étoiles à partir de 1965, L'Ami public numéro 1 (consacré à l'univers de Walt Disney), SVP Disney, qui a marqué le jour de Noël de 1964 à 1978.

En 1966, il lance aussi un jeu télévisé consacrée au cinéma, Monsieur Cinéma, qui teste les connaissances de candidats sur le 7e art, et devient une émission-culte. Avec cette émission et celles qui lui succèdent, il transmettra pendant 20 ans son amour du cinéma et finira par incarner le grand écran sur le petit. Il y gagne le surnom de "Monsieur Cinéma", alors que ce terme désignait en fait le gagnant du jeu.

Pierre Tchernia et Monsieur cinéma

PIERRE "MAGIC" TCHERNIA

En 1994, sa carrière redémarre quand Arthur lui demande de coprésenter Les Enfants de la télé, sur France 2 puis sur TF1, ce qu'il fera jusqu'en 2006. Arthur, qui lui donne le surnom de "Magic Tchernia", lui a toujours rendu hommage. Sur RTL, c'est évidemment un homme bouleversé qui a évoqué celui à qui il doit sa "rédemption". Sur le plateau durant douze ans, Pierre Tchernia évoquait son demi-siècle de télévision sans nostalgie ni naïveté. "Le grand changement, ce n'est ni la naissance de la 2e chaîne ni la couleur. Ce sont les années 80, l'arrivée du pognon", avait-il déclaré.

Journaliste, animateur, Pierre Tchernia était aussi réalisateur. Il a mis en scène cinq oeuvres de Marcel Aymé (dont Le Passe-muraille et Héloïse) pour la télévison, et réalisé Le Viager, Bonjour l'angoisse ainsi que quelques dessins animés pour le cinéma. Ses amis Goscinny et Uderzo, les créateurs d'Astérix, avec lesquels il a fait quelques dessins animés, l'ont à plusieurs reprises caricaturé. On le retrouve par exemple sous les traits du centurion Gazpachoandalus dans Astérix en Corse ou en général de César dans Astérix légionnaire.