Issu d'une pauvre famille juive de comédiens itinérants. Peu après sa naissance, ses parents émigrent aux États-Unis où ils survivent tant bien que mal en jouant les utilités dans une troupe du théâtre Yiddish.

C'est dans cette atmosphère théâtrale que grandit le jeune homme. On raconte que c'est à 12 ans, un comédien est absent dans la troupe, il peut alors le remplacer affublé d'une barbe : un comédien naît avec une passion pour le maquillage.

Durant les années 20, Paul s'affirme, sa notoriété grandit en campant une impressionnante galerie de personnages dont la majorité sont bien plus âgés que lui.

Le 8 mai 1921, il épouse Bella Finkel (1898-1971) jusqu'à sa mort le 25 août 1967. Ils n'eurent aucun enfant.

A la fin des années 20, le producteur Winfield Shehan de la Fox le convoque aux studios du même nom. A cette époque, les studios de cinéma recherchent activement des comédiens pour remplacer les acteurs muets décimé par le changement.

En 1929, Paul Muni fait alors ses débuts dans 2 films : "The Vailiant" (1929) et "Seven Faces" (199) est un festival de transformations. Cependant, l'acteur n'est plus si intéressé et repart pour New York.

En 1932, le millionnaire Howard Hughes le persuadera de jouer dans son prochain film en incarnant "Scarface", le gangster et mafieux dont l'histoire s'inspire du destin d'Al Capone, où il joue aux côté d'Ann Dvorak, George Raft et Boris Karloff. Le succès est impressionnant.

Il enchaîne alors avec un nouveau chef d'œuvre : "Je Suis Un Évadé" (1932) avec Glenda Farrell qu'il considéra toujours comme son meilleur film. Dès lors, l'acteur est en droit de sélectionner ses rôles, d'approuver le choix de ses partenaires ou de ses réalisateurs.

Sa rencontre avec le réalisateur William Dieterle devait l'orienter vers l'adaptation de biographies comme celles de Louis Pasteur ("The Story Of Louis Pasteur" 1935 avec Anita Louise) ou bien d'Emile Zola (The Life Of Émile Zola" 1937). Pourtant le public n'est pas au rendez-vous.

Paul perd en partie son titre de star après tous ces échecs. Après la seconde Guerre Mondiale, il apparait très occasionnellement et se consacre essentiellement au théâtre. Les échecs s'enchainent toujours au cinéma alors que sur les planches il attire les foules.

Il perd l'usage d'un œil à la suite d'une délicate intervention chirurgicale. Sa dernière apparition sur une scène remonte à 1959, dans une adaptation musicale de "Grand Hôtel". Sa dernière apparition au cinéma était remonte à 1962 dans la série "Saints And Sinners".

Malgré une carrière bien maigre, Paul Muni a été nominé aux Oscars à 6 reprises mais il n'en remportera qu'un pour "The Story Of Louis Pasteur".

Résigné à accepter que sa popularité ai disparu, il meurt oublié de tous, enfermé dans un mutisme tenace.

Paul Muni est décédé le 25 août 1967 de problèmes cardiaques à Montecito, en Californie.

Son Étoile se trouve au Walk of Fame au numéro 6435 sur Hollywood Boulevard

Une des ces citations : "Je ne veux pas être une star. Ce statut ne signifie rien pour moi, je suis un acteur je suppose. Un journaliste people m'a dit qu'une star c'est un acteur qui ne peut pas jouer"

1938 - Pour : LA VIE D’EMILE ZOLA - Prix NYFCC - Meilleur acteur - Cercle des Critiques - New York, États-Unis.

1937 - Pour : LA VIE DE LOUIS PASTEUR - Oscar - Meilleur acteur, États-Unis.

1937 - Pour : LA VIE DE LOUIS PASTEUR - Coupe Volpi Meilleur acteur - Festival du cinéma de Venise, Italie.