Eternel second rôle, Pete Postlethwaite incarne en 1993 le personnage de Giuseppe Conlon, papa de Gerry (Daniel Day Lewis) dans Au Nom du père, sans doute le meilleur film de Jim Sheridan en date. Le métrage reçoit l’Ours d’Or à Berlin et totalisera ensuite 7 nominations aux Oscars en 1994, dont celle du Meilleur acteur dans un second rôle pour Pete Postlethwaite. L’académie lui préférera Tommy Lee Jones (Le Fugitif), mais Postlethwaite accède enfin à la reconnaissance.

L’acteur, formé sur les planches de la Royal Shakespeare Company, débute au cinéma sous la direction du jeune Ridley Scott dans un court rôle dans Les Duellistes (1977) et connaît une première fois le succès avec la chronique familiale Distant Voices de Terrence Davies (1988), incarnant le père dans une famille ouvrière dans le Liverpool des années 50.

Il tourne une première fois aux côtés de Daniel Day Lewis dans Le Dernier des Mohicans de Michael Mann (1992), dans lequel il joue un capitaine anglais, et participe la même année au casting de Aliens 3 de David Fincher.

En 1993, c’est la consécration avec Au nom du père. Il enchaîne ensuite avec l’embématique personnage de l’avocat dans Usual Suspects (Bryan Singer, 1994), bras droit de Keyser Söze mais personnage sans nom puisque Kobayashi n’est en fait que la marque d’une fameuse tasse de café…

Les Virtuoses de Mark Herman, en 1996, lui offre de nouveau l’opportunité d’un premier rôle, celui d’un modeste chef d’orchestre dont fait partie notamment Ewan McGreggor. Le film est le succès suprise de l’année et obtient quelques récompenses (Baftas, César du meilleur film étranger etc.). Les Géants (Sam Miller, 1998) marquera sa dernière apparition marquante en tête d’affiche.

Abonné surtout aux seconds rôles, on se souvient de lui, d’abord, en prêtre tatoué dans Romeo + Juliette de Baz Lurhman (1996), ou encore chez Spielberg (Amistad, Le Monde perdu en 1997). On le retrouve aussi en rédacteur en chef de Kevin Spacey, son partenaire dans Usual Suspects, dans Terre Neuve de Lasse Hallström (2002).

Plus dernièrement, Pete Postlethwaite s’était rappelé à nous dans Le Choc des Titans (Louis Leterrier), The Town (Ben Affleck), mais aussi Inception (Christopher Nolan).

L’acteur disparait des suites d’un cancer à l’âge de 64 ans et laisse derrière lui une épouse, et deux enfants.