L’aîné de cinq enfants, Raiford Chatman Davis est né le 18 décembre 1917 en Georgie et quitta sa ville natale en 1935 pour faire de l’autostop jusqu’à Washington et étudier l’art dramatique à l’université Howard. Après son retour de la guerre, il débute à Broadway en 1946, dans une pièce où sa partenaire de jeu est Ruby Dee. Ils s’épousent deux ans plus tard. Très présents dans le mouvement pour l’égalité raciale, ils sont bons amis de l’athlète Jackie Robinson et de Malcolm X. D’ailleurs, Davis récite l’eulogie à l’enterrement de Malcolm X. Prolifique tant au petit qu’au grand écran, les morceaux marquants de la carrière de Davis comprennent la minisérie The Stand d’après Stephen King, une demi douzaine de films de Spike Lee dont Jungle Fever et Do the Right Thing, Roots : The Next Generation et plus récemment Bubba Ho-tep et Les Vieux Grincheux/Grumpy Old Men.

Il s'est en permanence insurgé contre les inégalités, la violence ou les guerres, notamment celle menée en Irak. Il s'est éteint vendredi 4 février 2005 dans un hôtel de Miami Beach à l'âge de 87 ans. Ossie Davis laisse dans le deuil son épouse et leurs trois enfants.

2001 - Pour : FINDING BUCK MCHENRY (TV) - Emmyd'une journée - Interprète exceptionnel - Daytime Emmy Awards, États-Unis.

2000 - Pour : CITY OF ANGELS (Série TV) - Prix Image - Meilleur second rôle masculin - Dans un film de cinéma aux Image Awards, États-Unis.

1998 - Prix pour l’ensemble de sa carrière - Festival international du cinéma de St. Louis, États-Unis.

1997 - Pour : GET ON THE BUS - Prix du Cinéma Noir - Meilleur acteur - Festival du cinéma noir d’Acapulco, Mexique.

1991 - Pour : DO THE RIGHT THING - Prix Image - Meilleur second rôle masculin - Dans un film de cinéma aux Image Awards, États-Unis.