Après des études de peinture à l'Académie des beaux-arts, il est orienté vers le cinéma par son cousin Jean-Pierre Melville, dont il devient l'assistant. Il débute par des courts métrages de facture très personnelle, dont les Soliloques du pauvre (1951) et Auditorium (1957), passe au long métrage avec On n'enterre pas le dimanche (1959), étude sur la solitude existentielle d'un Noir à Paris, qui lui vaut le prix Louis-Delluc et annonce, par le style de tournage et le mode de production, la Nouvelle Vague.

La finesse et la chaleur de son approche des êtres sont confirmées dans le mélancolique Amélie ou le Temps d'aimer (1962). Après la parenthèse commerciale de la Bonne Occase (1965) et de Safari diamants (1966), il revient au cinéma d'auteur (il est scénariste de tous ses films) avec Élise ou la Vraie Vie (1970, d'après le livre de Claire Etcherelli), où s'épanouit le talent de Marie-Josée Nat, son épouse, dans le personnage meurtri d'une Française amoureuse d'un Algérien (qu'interprète Mohamed Chouikh) au temps de la guerre d'Algérie.

Son orientation sociale se manifeste à nouveau dans les Violons du bal (1974), prenante évocation de son enfance juive pendant l'Occupation, et dans le Pull-over rouge (1979), chronique d'une probable erreur judiciaire. Dans Parlez-moi d'amour (1975), le Passé simple (1977), et Guy de Maupassant (1982), il a confirmé de manière plus gratuite son attrait pour les intrigues psychologiques. En (1986) il fait encore un film dramatique Sauve-toi Lola coproduite avec le Canada où l'histoire d'une avocate qui subit l'ablation d'un sein. Et son dernier film (1987) Il est génial papy, une comédie avec Guy Bedos et Marie Laforet. Il meurt d'un cancer du poumon le 14 février 1990. Un grand cinéaste nous à quitté bien trop tôt.

 

Mise à jour le 04 novembre 2011 par Philippe de CinéMémorial.

 

 

SES RÉCOMPENSES :

 

1959 - Prix Louis Delluc - Pour : ON N'ENTERRE PAS LE DIMANCHE - Prix Louis Delluc, France.