MICHAEL RITCHIE

Michael Ritchie, le chantre des concours de beauté, des majorettes, des élections sénatoriales et du sport américain sous toutes ses formes, est mort lundi à 62 ans, d'un cancer de la prostate.

Né dans le Wisconsin mais élevé à Berkeley, Ritchie est resté basé toute sa vie à San Francisco. Dans les années 70, il a réalisé une série de films vifs et singuliers, souvent tournés avec des acteurs dans des manifestations réelles - donnant un portrait de l'Amérique profonde avec beaucoup d'acuité.

Champions. Il avait déjà une bonne carrière dans la télévision lorsque Robert Redford fit appel à lui en 1968 pour tourner un script de James Salter sur un champion de ski. The Downhill Racer (la Descente infernale) est le meilleur film sportif sorti de Hollywood; et le meilleur rôle de Redford. Le projet, à l'origine monté pour Polanski, s'était transformé dès l'arrivée de Redford. Salter raconte qu'ils avaient tous deux suivi l'équipe olympique américaine de compétition en compétition, dormant parfois dans des couloirs de trains ou d'hôtels. Le scénariste avait envisagé un certain type de héros. Dans un café, Redford avait montré le paria de l'équipe, une tête brûlée aux manières d'ours, natif du Colorado. «J'étais comme lui quand j'avais son âge», dit l'acteur.

Ritchie continuera dans cette veine heureuse, avec Prime Cut (Carnage), où Lee Marvin poursuit ses proies dans les enclos d'engraissage de Kansas City et où un malfrat finit en saucisse de hot-dog; Votez McKay, son second film avec Redford; et Smile, avec Bruce Dern et une toute jeune Melanie Griffith, sur les concours de beautés juvéniles. Ensuite, à part l'aimable Semi Tough de 1977 sur les dessous du football américain, Ritchie s'enlisera dans le base-ball de gosses ou des trucs carrément saumâtres (l'Ile sanglante), la série détective Fletch ou son pire succès, The Golden Child (avec Eddie Murphy).

Détails vrais. Mais il semblait devoir retrouver son terrain d'élection grâce au câble, venant de terminer un film HBO avec Holly Hunter, inspiré d'un fait-divers: la mère d'une pom-pom girl lance un contrat contre celle d'une rivale de sa fille. De quoi ranimer sa férocité et son amour des détails vrais. Ritchie était un de ces laissés-pour-compte des années 70 à trouver un second souffle dans les productions HBO ou Showtime, dernier refuge du cinéma grand public mais pointu, parfois même personnel.