La future Martha Raye est née Margy Reed, le 27 août 1916, à l'hôpital St. James à Butte dans la partie montagneuse de l'État du Montana, aux États-Unis. Son père, Peter F. Reed Jr, était un immigrant irlandais, tandis que sa mère, Maybelle Hazel (née Hooper) Reed, a grandi à Milwaukee de l'État du Wisconsin Des artistes connus sous le nom de scène « Reed and Hooper » où la petite Margy âgée de trois ans chantait et dansait dans leurs numéros de vaudeville. Margy a ensuite jouée avec son frère Bud, leur popularité est devenue si grande que l'acte de leurs parents a été rebaptisé « Margie et Bud ».

Souvent sur scène dès son plus jeune âge, Martha fréquente rarement l'école, (selon certaines sources elle savait à peine lire) En fin d'adolescence, elle devient chanteuse du groupe d'orchestre Les Paul Ash et Boris Morro.

Ses talents comiques, sa jolie voix où elle interprète des airs jazzy entraînants avec beaucoup d'allégresse et de facilité, compilés à un jeu de jambes très sexy sont remarqués par les dirigeants de la Paramount qui l'emploie pour de multiples comédies musicales loufoques. Elle joue généralement le rôle d'une fille stupide et nymphomane, qui essaie vainement de séduire son partenaire tels: Bing Crosby, Jimmy Durante, WC Fields, et notamment Joe E. Brown au visage chevalin.

Elle fait sa première apparition au cinéma en 1934 dans un court métrage intitulé « A Nite in the Nite Club » de Milton Schwarzwald. En 1936, elle réalise son premier long métrage pour la Paramount « Rhythm on the Range » de Norman Taurog avec le crooner Bing Crosby.

Elle accumule les gags les plus lourds, mais il faut bien avouer qu'elle fait mouche à chaque coup comme dans « The big broadcast of 1938 » (1937) de Mitchell Leisen où lors d'une danse acrobatique particulièrement drôle avec une pléiade de vedettes elle est bringuebalée comme un paquet de linge salle par des marins. Dans une comédie loufoque « $1000 a touchdown » (1939) de James P. Hogan, pour lever des fonds en faveur de l'équipe de football d'un lycée en faillite, un couple vedette du show-biz (Joe E. Brown et Martha Raye), offrent 1000 dollars pour chaque but marqué ; dans la comédie musicale « Navy Blues » (1941) de Lloyd Bacon elle chante à gorge déployée et danse avec Ann Sheridan à Honolulu avec Jack Oakie.

Dans la comédie musicale bourrée de gags burlesques et de numéros délirants « Hellzapoppin » (1941) de H.C. Potter, Martha accompagnée du groupe de chant américain de swing « Le Six Hits and a Miss, » chante quelques succès comme « What Kind of Love Is This? », « Watch The Birdie » et avec Jane Frazee « Puttin' on the Dog » et « Waitin' for the Robert E. Lee ».

Suivi du film musical de William A. Seiter « Four Jills in a Jeep » (1944), quatre artistes (Martha Raye, Kay Francis, Carole Landis et Mitzi Mayfair) apportent le divertissement aux militaires de l'Amérique sur les théâtres de guerre.

En 1946, dans « Monsieur Verdoux » de Charles Chaplin, où Chaplin, bon père et bon époux, séduit puis assassine douze femmes, elle est Annabella sa troisième conquête mais celle-ci lui pose des problèmes et la scène où Verdoux l'emmène en bateau afin de l'expédier par dessus est un sommet du genre, où humour visuel et verbal se marient en une symbiose parfaite.

De 1954 à 1956 Martha Raye anima sa propre émission hebdomadaire sur NBC « The Martha Raye Show » on assiste à des scènes extrêmement délirantes avec Rocky Graziano qui joue le petit ami de Martha.

On la retrouve en 1969 dans le film fantastique pour enfants « Pufnstuf » de Hollingsworth Morse elle joue la reine des sorcières, et dans le même genre « Les Bugaloos » (1970) de Robert F. Slatzer, elle campe une vieille bique laide et jalouse nommé Benita qui poursuit sans relâche les Bugaloos, des petits êtres avec des ailes d'insectes.

Après avoir joué le rôle d'une passagère dans son dernier film « Airport 80 » (1978) de David Lowell Rich avec entre autres Alain Delon et George Kennedy, Martha Raye termine sa carrière à la télévision, pour trois séries et un téléfilm où elle joue une duchesse dans « Alice au pays des merveilles » (1985) de Harry Harris.

Dans le monde du cinéma, Martha Raye était surtout connu pour la taille de sa bouche disproportionnée par rapport à son visage, elle était surnommée « La grande bouche » elle composait ses mimiques de manière à faire à apparaître sa bouche encore plus importante qu'elle ne l'était. A tel point que dans les années 70/80, elle a été sollicitée par la société Polident pour être la porte-parole de leur produit nettoyant de prothèses dentaires.

Martha Raye fut une artiste talentueuse, qui faisait rire le public de bon cœur. Elle a mis à son profit d'autres qualités, celles du patriotisme et du courage comme une infirmière dans de nombreuses tournées au cours du conflit mondial, et aussi lors des conflits en Corée et au Vietnam. Elle a été nommée membre honoraire des unités des forces spéciales auxquelles elle a souvent assisté et a reçu son béret vert et son titre de lieutenant-colonel par le Président Lyndon B. Johnson. Surnommée le colonel Maggie par les troupes, elle a reçu en 1993, la Médaille Présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction décernée aux civils.

Si sa vie professionnelle fut un réel succès, sa vie privée fut un vrai désastre ; ce clown adorable n'a jamais vraiment trouvé le secret du bonheur, outre ses faibles capacités intellectuelles (selon certaine sources elle était si illettrée qu'elle devait se faire lire ses scripts), elle avait aussi tendance à trop boire, à se disputer avec ses proches, à négliger sa fille et à sauter d'homme en homme, elle s'est mariée sept fois. Lors de son union avec l'acteur Nick Condos, de mars 1944 à juin 1953, elle a donné naissance à son unique enfant, Melodye, sa dernière union avec l'acteur Mark Harris en 1991 s'arrêta en 1994 suite au décès de l'actrice.

Martha était également bisexuelle et avait des relations avec de nombreuses femmes.

Ses dernières années ont été en proie à des problèmes de santé, elle souffrait de la maladie d'Alzheimer et avait été amputé de ses deux jambes en 1993 suite à de graves problèmes cardio-vasculaires.

Martha Raye, décède à l'âge de 78 ans d'une hémorragie cérébrale le 19 octobre 1994, elle est la seule femme inhumée avec tous les honneurs militaires dans le cimetière du Fort Bragg Main Post à Spring Lake, en Caroline du Nord…

1974 - Prix pour l’ensemble de sa carrière par la Guilde des acteurs de cinéma, États-Unis.
1969 - Prix Humanitaire Jean Hersholt aux Academy Awards, États-Unis