Norma Jean vit ainsi chez Albert et Ida Bolender à Hawthorne en Californie pendant les sept premières années de sa vie. Dans son autobiographie (cf. Bibliographie), Marilyn mentionne qu'elle ne savait pas qui était cette femme blonde qui lui rendait visite de temps en temps pendant cette période, alors qu'il s'agissait de sa mère Gladys. En 1933, elle peut enfin vivre quelque temps avec elle, à Hollywood. En 1934, Gladys endure une nouvelle dépression et Norma Jean est placée successivement dans des foyers et dans un orphelinat. Grace McKee, épouse Goddard, la meilleure amie de Gladys, demande en 1936 à devenir la tutrice de Marilyn, ce qui sera officialisé en 1937. Norma Jean, les années suivantes, va vivre avec les Goddard à Van Nuys en Californie mais également dans un nouvel orphelinat. Cette année-là, elle a été agressée sexuellement par Ervin Goddard, le mari, ainsi que par son cousin, Jack Monroe, l'année suivante. La meilleure période de son enfance, elle l'a passée à cette même époque avec Ana Lower, la tante de Grace.

Dès 1938, Norma Jean utilise le nom de famille Baker, du premier mari de Gladys. Marilyn a écrit qu'elle a abandonné la puberté assez rapidement, vers les douze-treize ans, lorsque son corps a changé, bien en avance sur ses camarades. Elle était une enfant assez solitaire et seule.
En 1941, elle retourne chez Grace et fait la connaissance de Jim Dougherty, un voisin, ouvrier dans une usine d'aviation, de cinq ans son aîné. Grace, afin de se débarrasser de Norma Jean, organise le mariage de celle-ci avec Jim, qui eu lieu le 19 juin 1942, soit quelques jours après son seizième anniversaire. Un an plus tard, Jim rejoint les marines et Norma Jean travaille dans une fabrique de parachutes.
Ce qu'a relaté Marilyn de sa vie de femme mariée ne correspond en rien aux affirmations que Jim a faites beaucoup plus tard. Alors qu'elle raconte que la sexualité ne l'intéressait pas à cet âge et qu'elle considérait Jim plutôt comme un grand frère, lui s'étend sur l'initiation dont il a fait profiter sa jeune épouse.

Carrière de modèle :
En 1944, elle rencontre pour la première fois sa demi-sœur Bernice Baker dans le Tennessee (son demi-frère est décédé). La première photo quasi professionnelle de Norma Jeane est prise en automne 1944 par le photographe David Conover dans le cadre d'une campagne de l'armée américaine pour illustrer l'implication des femmes dans l'effort de guerre. Tout s'enchaîne ensuite assez rapidement puisque, en quelques mois, elle fait la couverture d'une trentaine de magazines de pinups et commence à se faire connaître comme la Mmmmm girl. Elle éclaircit la couleur de sa chevelure et abandonne son travail pour se consacrer à sa carrière de modèle, notamment auprès de l'agence Blue Book Model. En décembre 1945, elle tourne son premier film test pour son agence, afin de promouvoir des maillots de bain. Elle partira quelques jours dans le Nevada et à Washington avec le photographe André de Diennes pour une session importante de photos.

Elle et Jim, qui n'ont que peu de contacts en raison de l'éloignement de celui-ci, divorcent en 1946. Cette même année pendant quelques mois, elle arrive à prendre avec elle sa maman, mais celle-ci doit repartir assez vite dans une institution spécialisée afin d'être soignée.

Premier pas dans le cinéma :
1946-47. Norma Jean est remarquée par Howard Hughes qui veut l'engager dans sa société cinématographique, la RKO. Son agent pour le cinéma estime qu'une autre compagnie est plus importante: elle signe donc son premier contrat le 26 juillet 1946 avec la 20th Century Fox, qui sera non renouvelé après deux films. La Fox la renomme Marilyn Monroe, le prénom Marilyn provenant de l'actrice Marilyn Miller et le nom Monroe de sa mère. Elle gagne 75 dollars par semaine pendant 6 mois. C'est à cette époque que son nom apparaît pour la première fois dans la chronique de la célèbre Hedda Hopper. En mars et en mai 1947, tournages respectifs de "Bagarre pour une blonde " et " Dangerous Years ". En 1947, elle monte sur scène (théâtre) et aurait vécu son premier avortement.
1948-49. Elle obtient un nouveau contrat à la Columbia et tourne dans " Les reines du music-hall " (tournage: juillet 1948) dans lequel des critiques remarquent ses qualités de chanteuse. Elle rencontre Johnny Hyde, son nouvel agent (à la William Morris Agency) qui va faire beaucoup pour sa carrière. Il occupe dans sa vie non seulement une figure paternelle dont elle avait besoin mais également celle d'amant. Elle joue un tout petit rôle dans " La Pêche au trésor " des Marx Brothers (février 1949). Sous le nom de Mana Monroe, parce qu'elle a besoin d'argent, elle pose nue pour un calendrier pour le photographe Tom Kelly, photos qui vont faire le tour du monde quelques années plus tard lorsqu'elle sera devenue célèbre (cf. Nudité dans sa carrière). Autre film marquant: " Quand la ville dort " (octobre 1949).

1950. Elle obtient un petit rôle dans ce film très important que fût " Ève " (mai 1950). En septembre, Photoplay magazine fait paraître le premier article de fond sur elle: How a star is born? (Comment vient de naître une star?), faisant référence au célèbre " A Star Is Born " de William A. Wellman (1937). Elle sera à l'écran six fois lors de cette faste année. 1951. En janvier elle rencontre pour la première fois le dramaturge, Arthur Miller. Le 29 mars 1951, elle présente le prix du meilleur son que reçoit " Ève " aux Oscars; cela sera sa seule apparition à cette remise de prix. En mai 1951, elle signe un contrat de sept ans avec la Fox à 500 dollars par semaine, avec possibilité d'augmentation. Puis s'ensuivent " Nid d'amour " (juin 1951), " Chéri, divorçons "(juillet 1951), " Le démon s'éveille la nuit " (automne). À la fin 1951, elle reçoit plus de courrier que certaines stars établies de la Fox. Certains commentateurs de sa vie mentionnent une tentative de suicide en décembre.

Consécration :
Début 1952, filmage de " Troublez-moi ce soir ", son premier grand rôle, puis de " Chérie, je me sens rajeunir ", (janvier-février) où elle sera pour la première fois en blonde platine, sa nouvelle image et marque de fabrique. Elle rencontre Joe DiMaggio, légende vivante du baseball, qui vient de prendre sa retraite. En mars éclate l'histoire du calendrier, dont elle se sortira très bien (cf. Nudité dans sa carrière). Le 7 avril 1952 : première apparition à la une de Life magazine. Son salaire est augmenté mais n'atteint toujours pas le niveau des stars de la Fox. La presse révèle que sa mère a été patiente dans un hôpital psychiatrique alors que Marilyn avait raconté être orpheline. Pour " Le démon s'éveille la nuit " qui sort cette année là, son nom est pour la première fois au-dessus du titre du film. Autres films marquants: " Niagara " (juin), puis " Les hommes préfèrent les blondes " (novembre) pour lequel elle est payée environ 15 000 dollars alors que Jane Russell reçoit dix fois plus. Après ce film, les deux actrices sont appelées à marquer de leurs mains et chaussures le trottoir en face du Grauman's Chinese Theater, près du célèbre Walk of Fame sur Hollywood Boulevard.

1953. Premières pilules pour maintenir sa ligne. " Comment épouser un millionnaire " (mars 1953). Elle touche maintenant 1 500 dollars par semaine alors que des stars n'ayant pas son aura auprès du public en sont à environ 5 000, voire 10 000. " La Rivière sans retour " (août 1953). Elle refuse de tourner dans un film auquel la Fox l'a attachée, " Pink Tights ", car elle doit y (re)jouer une blonde bête et sexy.

1954. Le 14 janvier, elle épouse Joe DiMaggio. Le mois suivant, elle va divertir les soldats américains en Corée. C'est l'époque aussi des premiers somnifères. Elle travaille avec Ben Hecht sur son autobiographie dont elle recevra le premier jet en avril (mais le livre ne paraîtra qu'en 1974 pour la première fois, et très modifié). Elle tourne " La Joyeuse Parade " (mai 1954) pendant lequel elle a ses premières absences pour maladie. Elle confie à sa coach et amie Natasha Lytess que DiMaggio la bat. Elle enregistre des chansons pour la diffusion sur vinyles par la RCA. Cette année marquera aussi la rencontre avec la famille Strasberg : Lee, le professeur de " La Méthode ", Paula, sa femme qui deviendra aussi coach pour Marilyn, et Susan qui joue avec elle dans ce film-ci. " Sept ans de réflexion " (août 1954). Octobre : divorce avec Joe DiMaggio qui sera officialisé un an plus tard, en octobre 1955; leur union n'aura donc duré que huit mois.

1955. En janvier, la société Marilyn Monroe Productions est fondée avec Milton Greene, un photographe faisant partie de ses amis. Cours à l'Actors' Studio de Lee Strasberg. En mai, elle rencontre à nouveau Arthur Miller. Au 31 décembre, elle signe un nouveau contrat avec la Fox qui lui donne enfin plus de pouvoir: 100 000 dollars par film ainsi que 500 dollars par semaine pour frais divers, regard sur le scénario, le metteur en scène et le chef de la photographie; elle peut jouer dans un nombre égal de films auprès de la concurrence qu'après de la Fox.
1956. En mars 1956, elle change officiellement son nom de Norma Jean Mortenson à Marilyn Monroe. " Arrêt d'autobus " (printemps). Mariage en juin avec Arthur Miller qui a divorcé de sa femme Mary quelques mois auparavant et vient de témoigner devant la commission des activités anti-américaines sans révéler de noms de communistes. " Le Prince et la danseuse " (août 1956), pendant lequel on lui annonce qu'elle est enceinte; elle fera une fausse couche. Quelques mois plus tard, en 57, cette situation se répètera.
1957. Elle commence à voir pratiquement tous les jours un psychiatre.

1958. Sa santé se détériore : elle prend du poids, boit, devient irascible. Elle refuse plusieurs films mais accepte " Certains l'aiment chaud ", tourné dès le moisd' août. Une surdose de somnifères l'amène à l'hôpital en septembre. Marilyn tombe à nouveau enceinte, elle subira une nouvelle fausse couche. 1959. Contrat signé pour un film qui ne débutera que l'année suivante. 1960. " Le Milliardaire " (début 1960) et liaison avec Yves Montand. Marilyn voit quotidiennement un nouveau psychiatre, le Dr Ralph Greenson : il exerce une grande influence sur sa patiente. Au début de l'année, elle rencontre à nouveau John F. Kennedy qu'elle connaissait déjà depuis 1954 ou 55. " Les Désaxés " (juillet) qui a été écrit pour elle par Arthur Miller. Elle a également une nouvelle overdose et un nouveau séjour à l'hôpital. La séparation avec Miller est constatée.
1961. Le divorce est prononcé en janvier. Elle se fait interner dans un hôpital mais passe par erreur quelques jours dans la section psychiatrique, où DiMaggio doit venir la délivrer. Elle et DiMaggio continuent à passer beaucoup de temps ensemble. Elle fait la connaissance de Robert Kennedy. Elle subit par ailleurs sa sixième opération d'ordre gynécologique (sur plusieurs années) due à des complications diverses. Marilyn rencontre sa demi-sœur, voit beaucoup Frank Sinatra, et passe le nouvel an avec DiMaggio.

La dernière année :
1962. En janvier, elle acquiert ce qui sera sa dernière demeure, à Brentwood dans les environs de Los Angeles. Elle vit de ses allers-retours entre son médecin Greenson et DiMaggio, elle fait un coma dû à une trop grosse prise de barbituriques, tout cela alors qu'un nouveau film se met en place. En effet, en mai 1962 ont lieu les premières prises pour " Something's Got to Give ", tournage pendant lequel elle est très souvent en arrêt maladie. Pour ce film, elle reçoit 100 000 dollars alors qu'il semble que George Cukor (le réalisateur) et Dean Martin (co-star) vont toucher chacun 300 000 dollars, alors que c'est elle la plus grande star de l'époque puisque même la presse étrangère à Los Angeles lui décerne ce titre quelques semaines auparavant. Marilyn se déplace à New York pour l'anniversaire de JFK ce qui ne plaît ni à la Fox ni à Jacqueline Kennedy qui annule sa venue à la fête de son mari. Le 1er juin, le jour de son 36e anniversaire, elle est présente sur le plateau de tournage où une fête est organisée en fin de journée en son honneur: ce sera sa dernière apparition professionnelle. Le 7, la Fox la renvoie du tournage. Cependant, des négociations sont immédiatement engagées : le 20, la Fox annonce la reprise du tournage sous peu. Marilyn, dans le cadre d'une campagne de relations publiques pour restaurer son image auprès du grand public, permet des séances photos avec plusieurs photographes de premier plan et des interviews avec de grands magazines. DiMaggio et elle parlent de remariage et une date est arrêtée au 8 juin 1962. D'autres projets de films sont discutés et lancés autour de Marilyn, comme " I Love Louisa " et " The Jean Harlow Story ". La dernière semaine de sa vie va être riche en ordonnances (pour des somnifères) prescrites par deux médecins au moins...

Le vendredi 3 août est consacré à de nombreux appels téléphoniques professionnels et privés, rencontres avec son psy, avec son amie Pat Newcomb. Le samedi est ressemblant: téléphones, travail dans le jardin avec le Dr Greenson, balade sur la plage avec l'acteur Peter Lawford (beau-frère des Kennedy). Elle a été observée sous influence de tranquillisants et autres... À 19h45, elle a encore une conversation téléphonique avec Lawford où elle semble déprimée et confuse. Il rappelle plus tard mais la ligne est en dérangement, alors il opère plusieurs appels à des proches pour la joindre tout de même. Mme Murray, la femme-à-tout-faire vivant avec elle (engagée à la demande du Dr Greenson, sans aucune compétence, donc soupçonnée d'avoir été une espionne à la solde de celui-ci) indique qu'elle va bien (il est 20h30). L'auteur David Spoto pense que, à ce moment, Marilyn est soit déjà morte, soit en train de mourir d'overdose. À partir de ce moment-là, les versions diffèrent et divergent. Qui est venu, quand, pourquoi, averti par qui? Et quand Marilyn est-elle morte exactement? La police arrive à 4h35 du matin le dimanche 5 août 1962 et Marilyn est nue et morte, couchée dans son lit. Deux des médecins proches sont pourtant déjà sur place. Le mystère ne fait que commencer... (Voir Incertitudes autour de sa mort.)
Le 6 août, DiMaggio, avec la demi-sœur de Marilyn, réclame le corps et organise des funérailles privées pour le 8, où seules 24 personnes sont invitées, triées sur le volet.
Marilyn avait 36 ans et avait tourné dans seulement 30 films.

Nudité dans sa carrière :
En mai 1949, alors qu'elle boucle difficilement son budget, Marilyn pose nue pour un calendrier mural (connu sous le nom de calendrier " Golden dreams ", rêves dorés, à savoir les célèbres photographies sur un fond de velours rouge). La poste américaine estima qu'il avait un caractère pornographique et en interdit la diffusion dans certains états. Une version retouchée est alors apparue avec des vêtements dessinés sur la photo originale.
En 1952, alors qu'elle bénéficie déjà d'une notoriété certaine, cela est découvert par la presse et créée un petit scandale dont Marilyn se sort très bien en mettant en avant le besoin dans lequel elle se trouvait financièrement; en décembre 1953, quelques-unes de ces photos apparaissent dans le premier numéro du magazine Playboy, Hugh Hefner, l'éditeur ayant racheté les clichés.
Il y a eu également pendant longtemps la rumeur que Marilyn avait joué, pour de semblables raisons pécuniaires à celle du calendrier, dans un film érotique ou pornographique, un blue movie intitulé " Apple Knockers and the Coke Bottle " (littéralement Nichons [en forme de] pommes et bouteille de coca) et des photos ont même été présentées dans des magazines érotiques dans le monde entier. En 1982, le magazine Playboy a infirmé cette croyance en précisant que l'actrice de ce film était une ancienne playmate de 1954, Arlene Hunter (aussi orthographiée Arline), une blonde qui ressemblait assez à Marilyn jeune, il est vrai.

Paternité :
Un des grands mystères de la vie de Marilyn est l'identité de son père. La mère de Marilyn, Gladys Baker, ou Gladys Mortenson, ou Mortensen, était une femme instable et fragile, née Gladys Pearl Monroe le 24 mai 1900 à C.P. Diaz au Mexique. Gladys a un temps travaillé comme monteuse à la RKO, dans l'industrie cinématographique. On sait peu de chose de son premier mari si ce n'est qu'il se nommait Jack Baker et qu'il a été le père de deux enfants de Gladys : Hermitt Jack (24 janvier 1918-années 20, mort de tuberculose) et Bernice (30 juillet 1919-?, connue comme Bernice Miracle). À la naissance de Norma Jean, Jack avait disparu depuis longtemps et Gladys a probablement alors entretenu diverses liaisons. C'est là que le père de Marilyn intervient : selon les biographes et spécialistes de Marilyn et selon ce qu'elle-même en a (peu) su et dit, deux possibilités coexistent : * Martin Edward Mortenson, ou Mortensen : second mari de Gladys (mariage le 11 octobre 1924), un boulanger né en Norvège en 1897 où il a abandonné femme et (trois) enfants pour se rendre aux États-Unis. Rapidement il quitta aussi Gladys et se tua dans un accident de moto le 18 juin 1929 en Ohio. Mais cela n'est pas aussi simple que cela : selon la littérature, un autre Martin Edward Mortenson est décédé en Californie en 1981, lequel clamait être le père de Marilyn et possédait une copie de son certificat de naissance. Sur le certificat de naissance de Marilyn, le nom du père mentionné est Edward Mortenson, ainsi que sur le certificat de mariage avec DiMaggio.

* C. Stanley Gifford : il a été l'amant de Gladys entre 1925 et 1926 alors qu'ils étaient collègues de travail. Leur liaison s'est terminée lorsque Gladys lui a annoncé être enceinte. Marilyn pensait qu'il était son père et a essayé d'entrer en contact avec lui à plusieurs reprises, sans succès ; plus tard, c'est lui qui lui a écrit et téléphoné à quelques années d'intervalle, sans succès également : elle aurait commenté qu'il était trop tard".

Elle se maria trois fois :
Une première fois lorsqu'elle avait 16 ans avec James Dougherty, voisin et élève dans la même école secondaire qu'elle (juin 1942-septembre 1946); avec le célèbre joueur de base-ball Joe DiMaggio (janvier 1954-octobre 1954); malgré leur divorce, ils ont été très proches l'un de l'autre jusqu'au décès de Marilyn, DiMaggio étant selon la légende resté amoureux d'elle jusqu'à la fin de sa vie (mars 1999) : ses dernières paroles selon son conseiller Morris Engelberg auraient été : " I'll finally get to see Marilyn ", soit " Je vais enfin revoir Marilyn "; avec le dramaturge Arthur Miller (juin 1956-janvier 1961); celui-ci a écrit le film Les Désaxés pour elle.

Il est à noter qu'un quatrième mariage aurait été contracté avec un certain Robert Slatzer, qui a écrit avoir été son ami et amant sur une assez longue période. Selon lui, car il semble que les amis de Marilyn ne le connaissaient pas. Robert Slatzer, qui était à cette époque journaliste, mentionne ainsi un mariage qui aurait duré quelques jours en octobre 1952 mais qui est sujet à forte caution en raison de l'absence de tout document : Slatzer a commenté plus tard que le mariage a été annulé sous la pression des studios. Marilyn a par ailleurs signé un chèque le 4 octobre 1952 dans une boutique de luxe à Los Angeles, ce qui invalide fortement les dires de Slatzer.

Vie amoureuse :
Comme Marilyn s'est souvent confiée à des proches, la liste de ses amants a pu être quasi reconstituée et est quasi publique, entre autres (pour les plus connus et par ordre alphabétique): Marlon Brando (qui a toujours refusé de s'exprimer au sujet de Marilyn), Charlie Chaplin Jr. (le " fils de "), Sammy Davis Jr., André de Diènes, Howard Hughes, Elia Kazan, John F. Kennedy, Robert Kennedy, Yves Montand, Frank Sinatra. Bien évidemment tout cela est sujet à caution mais cela appartient à sa légende. Sépulture :
Le corps de Marilyn repose à Los Angeles, au cimetière Westwood Memorial Park, où se trouvent également les tombes d'une trentaine d'autres célébrités.

Incertitudes autour de sa mort :
Marilyn commence, en 1962, le tournage de " Something's Got To Give " de George Cukor. Ce tournage est interrompu en juin 1962, Marilyn est trop épuisée physiquement et ne peut continuer. Elle sera contrainte ainsi que Dean Martin son partenaire (qui prend sa défense) à payer des dommages et intérêts à la Fox pour rupture de contrat. Très déprimée, dans la nuit du 4 au 5 août, elle décède. Les vraies raisons de son décès restent aujourd'hui encore l'objet de polémiques. Le rapport du médecin-légiste de Los Angeles parle de suicide probable, dû à une overdose de barbituriques. Selon le romancier américain Norman Mailer, Marilyn aurait été victime d'un complot par le F.B.I. et la C.I.A. dans le but d'accumuler des preuves contre les Kennedy. L'écrivain en fait la première victime d'une série d'assassinats politiques incluant les Kennedy, Malcom X et Martin Luther King.
Selon Anthony Summers, qui enquêta sur sa mort, à tous les échelons des intimes et du pouvoir (Robert Kennedy, alors ministre de la Justice, était dit-on, l'amant de l'actrice), on s'employa à faire du suicide volontaire ou involontaire de Marilyn quelque chose d'inévitable.

D'après Don Wolfe (Marilyn Monroe, " Enquête sur un assassinat ", 1998), Marilyn Monroe a été assassinée. Cette version impliquerait Robert Kennedy et tout un ensemble de proches de l'actrice qui se seraient tus pendant des années. Aux dires de Donald Spoto, l'un de ses biographes, Marilyn est décédée à la suite d'une erreur médicale. On lui aurait administré un lavement à l'hydrate de chloral (le chloral lui permettait de dormir) alors qu'elle avait absorbé, préalablement, du Nembutal. Le mélange de ces deux substances peut, paraît-il, s'avérer fatal.
Cette mort a inspiré dès 1963 la chanson " Who killed Norma Jean " ? De Norman Rosten et Pete Seeger. Sa personne, son impact et sa disparition ont également inspiré la chanson " Candle in the Wind " d'Elton John en 1975.