Photo de : M.A.S.H. en 1972

Fils des auteurs et illustrateurs de livres pour enfants Taro Yashima et son épouse Mitsu Yamshima. Mako naît Makoto Iwamatsu, le 10 décembre 1933 à Kobé, grand port industriel d'Osaka, au Japon. Avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, ses parents des dissidents politiques, ont déménagés aux États-Unis, laissant Mako aux soins de sa grand-mère.

À la fin des hostilités, il rejoint ses parents en Amérique et entame des études d'architecte. Devenu citoyen américain en 1956, c'est sous l'uniforme de l'armée qu'il découvre sa passion pour le théâtre et la comédie Lorsqu'il revient à la vie civile, il abandonne sa carrière d'architecte et rejoint les rangs de la Pasadena Community Playhouse. Après ces débuts à la télévision dans diverses séries, Mako obtient son premier rôle au cinéma dans le film de guerre « La proie des vautours » (1959) dans le rôle d'un soldat japonais où John Sturges filme la seconde Guerre Mondiale dans la jungle birmane avec entre autres Franck Sinatra, Peter Lawford, Steve McQueen.

Déçu par les possibilités limitées qui sont offertes aux acteurs d'origine asiatique, en 1965 il fonde à Los Angeles avec six amis, la compagnie théâtrale East West Players pour acteurs et metteurs en scène d'origine asiatique. Il reste directeur artistique de la compagnie jusqu'en 1989.

En 1966, Robert Wise le choisit pour jouer le mécanicien Po-Han aux cotés de Steve McQueen dans le chef-d'oeuvre « La canonnière du Yang-Tsé », l'histoire du patrouilleur San Pablo qui remonte le fleuve Yang-Tsé et se retrouve bientôt au cœur de la guerre civile chinoise qui oppose communistes et nationalistes, certains scènes sont assez spectaculaires comme le lynchage de Mako ou Steve McQueen achève ses souffrances avec entre autres Richard Attenborough, Richard Crenna et Candice Bergen. Mako a été nominé pour un Academy Award pour le meilleur acteur de soutien pour son rôle de Po-Han.

Par la suite, il s'illustre dans des seconds rôles, des personnage asiatiques comme l'agent secret Fong dans « Le plus grand des hold-up » (1969) de Hy Averback ; le psychiatre dans « Fools » (1970) de Tom Gries face à Jason Robarts et Katharine Ross ; l'ouvrier chinois Mun Ki qui contracte la lèpre dans le film épique de Tom Gries « Le maître des îles » (1970) avec Charlton Heston ; Oomiak, le guide Inuit, dans « L'île sur le toit du monde » (1974) de Robert Stevenson ; Yuen Chung le politicien dans le thriller « Tueur d' élite » (1975) réalisé par Sam Peckinpah, avec James Caan et Robert Duvall ; l'oncle Herbert de Jackie Chan dans le premier film d'art martiaux de Chan « Le chinois » (1980) de Robert Clouse ; l'acolyte de Chuck Norris face à des stupéfiants dans le thriller « Dent pour dent » (1980) de Steve Carver ; l'espion japonais Nakomuri dans la comédie « Under the Rainbow » (1981) de Steve Rash ; le sorcier Akiro aux cotés d'Arnold Schwarzenegger dans les deux films « Conan le Barbare » (1982) de John Milius et « Conan le Destructeur » (1984) de Richard Fleischer ; le président de Nakamoto Yoshida dans le policier « Soleil Levant » (1993) de Philip Kaufman avec Sean Connery et Wesley Snipes.

Dans le registre fantastique on le voit jouer le PDG Kanemitsu dans « RoboCop 3 » (1993) de Fred Dekker et l'immortel Nakano qui enseigne à Christophe Lambert son savoir dans « Highlander 3 » (1994) de Andrew Morahan ; puis le Tibétain Kungo Tsarong dans le récit autobiographique « Sept ans au Tibet » de Jean-Jacques Annaud, aux cotés de Brad Pitt ; et un rôle phare celui de l'amiral Isoroku Yamamoto dans le drame de guerre « Pearl Harbor » (2001) de Michael Bay.

Mako est apparu au petit écran dans plus de 80 séries ou télé films dans de nombreux rôles d'officiers, de soldats japonais, des marins impériaux japonais, de médecin chinois ou médecin major sud-coréen et encore bien d'autres personnages, il prêta aussi sa voix à divers personnages de dessins animés comme entre autres « les tortues ninjas ».

Mako était marié à l'actrice Shizuko Hoshi, avec qui il a eu deux filles Mimosa et Sala, toutes deux actrices. Gros fumeur et buveur, l'acteur décède à Somis, en Californie, le 21 juillet 2006, à l'âge de 72 ans, d'un cancer de l'œsophage….

2002 - Prix pour l'ensemble de sa carrière - Festival international du cinéma de Big Bear Lake, Californie, États-Unis.