Merle Oberon, de son vrai nom Estelle Merle O'Brien Thompson, naît le 19 février 1911 à Bombay, en Inde.
Son père est major de l'armée britannique meurt 3 semaines avant sa naissance. Sa mère l'élève seule.

En 1929, Estelle, pas encore Merle, accompagne un de ses oncles à Londres avec le projet de devenir comédienne. Sous le pseudonyme de Merle O'Brien, elle suit des cours de danse et refuse de repartir aux Indes.

Pour vivre, elle devient hôtesse-danseuse au Café de Paris à Londres. En 1930, elle débute comme figurante dans "Alf's Button". Après quelques apparitions discrètes, Alexander Korda la remarque. Elle signe un contrat de 7 ans.

Il choisit le pseudonyme de Stella Merle mais elle souhaite rester Merle O'Brien : elle devient Merle Oberon. Elle tient son 1er rôle important dans "Répétition de mariage - Wedding Rehearsal" (1932).

En 1933, elle incarne Anne Boleyn dans "La Vie Privée D'Henry VIII". Le rôle est secondaire mais le succès du film est tel qu'il fait de l'actrice une vedette. Elle a ensuite Charles Boyer pour partenaire, dans "La Bataille" de Nicolas Farkas.

En 1934, elle part pour Hollywood, où elle tourne dans l'immortel "Folies Bergères" avec Maurice Chevalier, et "L’ange des ténèbres - The Dark Angel" avec Fredric March, qui lui vaut une nomination à l'Oscar.

Elle revient alors à Londres, où Alexander Korda produit pour elle "I, Claudius", un ambitieux projet réalisé par Josef von Sternberg. Entre eux, le courant passe mal et le tournage prend beaucoup de retard, le budget est rapidement dépassé.

Le 16 mars 1937, Merle Oberon est victime d'un accident de voiture, le tournage est donc interrompu sans jamais être repris. Il est probable que Korda ait pris l'accident de la vedette comme prétexte pour mettre fin à une entreprise qui prenait des proportions pour le moins inquiétantes.

Après plusieurs films méconnus, Merle est l'héroïne des "Hauts De Hurlevent" de William Wyler avec Laurence Olivier et de David Niven. Le film lui vaut un de ses plus grands succès.

En 1940, elle quitte l'Angleterre et repart pour l'Amérique sur l'invitation de Jack Warner. Alexander la rejoint quelques mois plus tard. "Affectusement Votre" avec Rita Hayworth est pour elle un grave échec.

Elle tourne ensuite dans "Lydia" (1941) de Julien Duvivier, avec Joseph Cotten, l'histoire retrace la vie d'une femme, de ses 16 à 60 ans. La performance de Merle Oberon ne suscita l'enthousiasme ni de la critique, ni du public.

Après, avec "Jack L'Eventreur", elle incarne une artiste de music-hall. Puis elle y personnifie George Sand dans "La Chanson Du Souvenir" de Charles Vidor.

Les films qu'elle tourne alors ne lui permettent pas de retrouver le succès qui fut autrefois le sien, à l'exception de "Berlin-Express" (1948). En 1950, elle tourne 2 films en France : "Dans La Vie Tout s'arrange" et "L'inconnu De Monaco".

Elle commence ses débuts à la télévision entre les émissions et les nombreuses séries télé. Par la suite, Merle Oberon incarne Joséphine de Beauharnais dans "Désirée" d'Henry Koster avec Marlon Brando et Jean Simmons.

Elle abandonne alors le cinéma pendant plusieurs années. En 1963, elle fait son come-back avec "Le coeur et ses passions - Of Love And Desire" de Richard Rush et joue son propre rôle dans "La statue en or massif - The Oscar ) de Russell Rouse" en 1966.

En 1972, elle fait une ultime apparition dans un film mexicain : "Interval" de Daniel Mann ou elle est la productrice.