Benjamine d’une fratrie de cinq enfants, May Allison est la fille du docteur John Simon Allison et son épouse Nannie Virginia (née Wise), femme au foyer. Elle est née le 14 juin 1890 à Rising Fawn en Géorgie, aux Etats-Unis. Elle a huit ans quand la famille déménage à Birmingham en Alabama, où elle fait sa scolarité, elle intègre ensuite le Centenary Female College, à Cleveland Tennessee, où l’occasion lui est donnée de faire du théâtre amateur.

Après le décès de son père, confronté à la nécessité de subvenir à ses propres besoins, elle part à New York, et trouve un engagement à Broadway. Elle monte sur les planches dès 1914, avant de s’établir à Hollywood au temps du cinéma muet.

C’est Frank Powell qui repère cette belle blonde aux yeux violets. Il lui offre un rôle d'ingénue dans « Embrasse-moi idiot » (1914) avec Theda Bara en tête d’affiche. Puis, Allan Dwan la choisie pour jouer le rôle principal, aux côtés d'Harold Lockwood, dans « David Harum » (1914), une comédie romantique au succès retentissant. Tout aussi blond qu’elle, Harold Lockwood et la frêle May Allison rayonnante de fraîcheur, débutent une fructueuse collaboration cinématographique romantique d’une vingtaine de petits films, de beaux succès populaires qui trouvent un public conquit, attaché à ces deux jeunes acteurs. Et pourtant les deux amants à l’écran n'ont jamais été impliqués dans une relation amoureuse hors écran.

En 1915 le couple tourne sous la direction de Tom Ricketts dans, entre autres, «The secretary of frivolous affairs» où elle est embarquée dans une affaire de vol de bijoux, kidnappée elle est sauvée par Harold; dans « The buzzard’s shadow » elle campe une veuve avec une petite fille, qui fait la lessive et la cuisine pour les soldats, le Sgt. Barnes (Harold Lockwood) tombe amoureux d’elle. Toujours avec la même complicité, ils poursuivent leur aventure avec des comédies romantico-dramatiques on peux citer : « Le pirate du Saint-Laurent » de Henry Otto et «L’île Pidgin» de Fred J. Balshofer tous deux en 1916; « The hidden children » (1917) de Oscar Apfel. Mais ses films romantiques du duo Allison-Lockwood extrêmement populaires auprès du jeune public prirent fin quand, en 1918, Harold Lockwood décéda à 31 ans après avoir contracté la grippe espagnole.

Très affectée par la disparition de son ami, May Allison tourne encore une vingtaine de films mais ne retrouve plus la même aura qu’à ses débuts. Nous pouvons néanmoins citer: « L’enlèvement de Miss Maud » de Henry Otto sorti en 1919, où elle est kidnappée par un gang et se retrouve sur une île isolée, elle rencontre Gilbert Spear (Jack Mower) autrefois lié au gang celui-ci la délivra. Elle joue au garçon manqué dans « Are All Men Alike? » (1920) de Phil Rosen, elle campe une aviatrice amateur, elle aime aussi les courses de voitures et joue au détective dans la comédie mélodramatique « La lumière du monde » (1920) de George D. Baker. Dans le mélodrame «The broad road» (1923) de Edmund Mortimer , elle est l’enjeu de deux bûcherons, elle est maltraitée par Ben Hendricks Jr et Richard Travers est amoureux d’elle, une rivalité qui débouche vers une inévitable confrontation. Elle enchaîne avec le mélodrame «Flapper wives» (1923) de Justin H. McCloskey, elle campe une jeune divorcée qui défend la position d’un recteur évincé de son église par les sacristains. Puis dans «Gueules noires» (1926) de George Archainbaud, deux soeurs Doris Kenyon et May Allison sont amoureuses du même homme (Milton Sills), un fugitif accusé à tort d’un meurtre avec Victor McLaglen.

Elle quitte définitivement les plateaux de cinéma à 36 ans après de nombreux drames ou mélodrames très en vogue à cette époque. Certains de ses films sont considérés comme perdus.

Côté vie privée ; en 1920, elle épouse l’écrivain et acteur Robert Ellis, le couple divorce en 1923, en 1926, elle convole avec le rédacteur en chef de «Photoplay» James R. Quirk, et apparaît périodiquement en couverture du magazine, une union qui se termine au décès de James en 1932. Un troisième mariage avec Carl Norton Osborne, qui a duré une quarantaine d’années jusqu’à la disparition de Carl en 1982.

Après son retrait de la vie public, elle profite de sa maison de vacances à Tucker’s Town, dans l’archipel des Bermudes où elle est restée très active dans les relations sociales et culturelles. May Allison décède d’une insuffisance respiratoire à Bratenahl, dans l’Ohio, le 27 mars 1989, à l’âge de 98 ans.