Lindsay Anderson travailla pour le théâtre en étroite collaboration avec David Storey dont il adapte le roman le Prix d'un homme pour son premier long-métrage ; cette histoire d'un mineur devenu joueur de rugby est très controversée, mais consacre le talent de l'acteur anglais Richard Harris. Toutefois, à l’instar de la plupart de ses longs-métrages à l'exception de If..., il ne rencontre pas de succès auprès du public. S'ils sont profondément britanniques, les films d'Anderson sont également marqués par l'influence d'écrivains français comme Voltaire et Louis-Ferdinand Céline.

Lindsay Anderson est attiré par l'imaginaire poétique de John Ford et les documentaires du réalisateur britannique Humphrey Jennings. Ses premiers essais dans ce genre Thursday's Children (1953, avec Guy Brenton), filmé dans une école pour enfants sourds, et Every Day Except Christmas (1957), dont l'action se situe sur le marché de Covent Garden mêlent ces influences, tandis que About John Ford (1981) et les Baleines du mois d'août (The Whales of August, 1987) sont un hommage à ses pères du cinéma.

Les observations d'Anderson sur la Grande-Bretagne, notamment dans son documentaire O Dreamland (1953) et dans ses longs-métrages, provoquent parfois un sentiment de malaise. L’intensité et la sauvagerie de la révolte contre le patriotisme et le snobisme de l'establishment, exprimée dans If..., tranche avec la « gentille » rébellion de Zéro de conduite (1933), de Jean Vigo, et dérange par son regard jugé complaisant par certains envers une violence de type anarchique. Portrait grinçant et ironique d’une société bureaucratique étouffant les individualités, le film peut être considéré comme l’une des pierres de touche de la contre-culture en vogue à la fin des années soixante. Quant à O Lucky Man !, sans doute son chef-d'œuvre, et Britannia Hospital, ils font le procès incisif d'une nation célébrant ses propres funérailles.