En 1919, elle rentre en Allemagne où elle étudie le chant et la danse. Elle n'a que 17 ans lorsqu'elle fait ses débuts sur scène dans une revue à Vienne. Le réalisateur Richard Eichberg la remarque et la fait tourner presque aussitôt dans son 1er film en 1924.
Très appréciée par le public allemand, elle devient à la naissance du parlant la vedette d'opérettes viennoises la plus populaire du moment. Polyglotte (allemand, anglais et français), elle s'adapte facilement au parlant puisque les films sont tournés en plusieurs versions et si possible avec les mêmes acteurs.

Aux studios UFA en Allemagne elle devient la partenaire attitrée de Willy Fritsch alors qu'en France elle sera souvent associée à Henri Garat pour des films à succès tels que ”Flagrant Délit”, “La Fille Et Le Garçon” (1931), “Princesse A Vos Ordres !” (1931), “Un Rêve Blond” (1932) avec Pierre Brasseur et surtout “Le Chemin Du Paradis” (1930) et “Le Congrès S'Amuse” (1931) avec Conrad Veidt et Lil Dagover.

Les États-Unis la réclament : elle n'y tournera que 4 films qui aboutiront en échec. Elle revient donc au pays, mais sa gloire est passée. Elle tourne en Italie puis 2 derniers films en France avant que la guerre n'éclate.

Elle se réfugie alors en Angleterre où elle se dévoue comme infirmière, fait des tournées en Europe à la fin du conflit pour s'installer à Antibes sur la Côte d'Azur en 1953. Elle y opérera encore quelques fugitifs retours à la scène en Allemagne jusqu'en 1960.

En 1965, elle a été récompensée par un Honorary Award pour sa contribution au cinéma germanique. Au cours de sa carrière, elle est apparue dans 56 films entre 1925 et 1940.

Lilian Harvey est décédée de la jaunisse le 27 juillet 1968 à Antibes (région Provence Alpes Côtes d'Azur).