Il débute à l'écran en 1928 (il est le partenaire de Greta Garbo dans le Baiser de Jacques Feyder), mais doit sa célébrité à un seul film : A l'ouest rien de nouveau (Lewis Milestone, 1930), où il incarne un soldat pacifiste. Cantonné ensuite dans des rôles secondaires (à l'exception de Vacances de George Cukor en 1938) ou des serials (Dr. Kildare), il reste populaire jusqu'en 1941; se déclarant objecteur de conscience, il refuse, quand la guerre mondiale éclate, de porter l'uniforme et se voit boycotté par les studios. Néanmoins, s'étant engagé dans un service médical, il se distingue sous le feu et retrouve dès 1946 le chemin de l'écran. Il n'y tiendra cependant plus que des emplois épisodiques (Johnny Belinda, Jean Negulesco, 1948 ; Tempête à Washington, Otto Preminger, 19621. En 1976, il produit, photographie et dirige un documentaire de 150 minutes, Altars of the World, où se reflète sa conception mystique de la non violence et qui fait suite à Altars of the East, documentaire en cinq parties tourné en 1955 d'après son propre livre.

Source : Dictionnaire du cinéma américain.