L'acteur canadien, qui est passé de rôles dramatiques à des prestations inspirées de personnages maladroits dans des comédies à succès, est décédé dimanche. Il était âgé de 84 ans.

Selon son agent John S. Kelly, Nielsen a rendu l'âme peu après 17h30 dans un hôpital près de son domicile de Fort Lauderdale, où il était soigné pour une pneumonie.

Selon son neveu Doug Nielsen, qui vit à Richmond, en Colombie-Britannique, Leslie Nielsen était hospitalisé depuis une douzaine de jours, et il est décédé pendant son sommeil.

Son épouse, Barbaree, et des amis se trouvaient à son chevet lorsqu'il a rendu son dernier soupir.

«Nous sommes attristés par la disparition de Leslie Nielsen, un acteur aimé de tous, probablement mieux connu pour son rôle de Frank Drebin dans la série de films The Naked Gun, mais dont la carrière s'est échelonnée sur plus de 60 ans, à la télévision et au cinéma», a rappelé M. Kelly.

Né à Regina le 11 février 1926, Nielsen a grandi à quelque 340 km au sud du cercle polaire arctique, à Fort Norman, où son père était un policier au sein de la Gendarmerie royale du Canada.

Nielsen est arrivé à Hollywood au milieu des années 50, après avoir joué dans une centaine de séries dramatiques à la télévision en direct, à New York. Du haut de ses 1 m 85, et doté d'un visage taillé au couteau et de cheveux blonds, il était destiné pour tenir des rôles de jeune premier.

Il a d'abord campé le rôle du roi de France dans l'opérette The Vagabond King, en 1956, auprès de Kathryn Grayson.

Ce film, qu'il a surnommé «La dinde vagabonde», a été un échec, mais cela n'a pas empêché le studio MGM d'offrir à Nielsen un contrat de sept ans.

Son premier rôle avec MGM, celui du commandant John J. Adams dans le film de science-fiction Forbidden Planet, en 1956, servira de rampe de lancement à sa carrière. Nielsen a probablement réalisé sa meilleure prestation dramatique à titre du capitaine Harrison dans le film catastrophe The Poseidon Adventure (1972), auprès d'acteurs aussi prestigieux que Gene Hackman et Ernest Borgnine.

Rapidement, il s'est bâti une réputation d'acteur «sérieux», bien que derrière les caméras, il était reconnu pour être un fameux joueur de tours. Cet aspect de sa personnalité n'avait jamais été exploité jusqu'à ce qu'il campe le rôle d'un docteur maladroit dans la comédie Airplane!, en 1980. Ce film, dans lequel ont joué d'autres acteurs «sérieux» tels Peter Graves et Lloyd Bridges, a connu un succès remarquable aux guichets. Dans une scène, alors que de nombreux passagers deviennent soudainement très malades en plein vol, Nielsen mentionne qu'ils doivent être traités dans un hôpital dès que possible.

«Un hôpital? De quoi s'agit-il?», demande une hôtesse de l'air, s'interrogeant sur la nature de leurs problèmes.

«C'est un gros édifice dans lequel se trouvent des patients, mais ce n'est pas important pour l'instant!», rétorque Nielsen, sérieux comme un pape.

Certains critiques avaient alors émis l'opinion que Nielsen campait un rôle contre nature, mais le principal intéressait ne partageait pas cet avis.

«J'ai toujours campé des rôles contre nature», a-t-il déjà déclaré, ajoutant qu'il avait toujours tenu à jouer dans des comédies.

Et c'est ce qu'il a fait pour la majeure partie du reste de sa carrière.

Nielsen a notamment solidifié sa renommée à titre d'acteur comique grâce à son rôle du détective Frank Drebin, un policier empoté mais arrivant toujours à ses fins, dans les films The Naked Gun, une trilogie qui s'est échelonnée de 1988 à 1994.

Au fil de sa glorieuse carrière, il aura joué dans une centaine de films, incluant «Quatre gars et un balai», version anglaise de Men with Brooms. Ce film réalisé en 2002 relate les péripéties de l'équipe de curling d'une petite ville ontarienne, et met aussi en vedette Paul Gross, un autre acteur canadien.

Leslie Nielsen a obtenu son étoile sur le Hollywood Walk of Fame et sur le Canada's Walk of Fame, à Toronto.

En 2002, il a été fait Officier de l'Ordre du Canada.

Nielsen a également été marié à Monica Boyer (1950-1955), Sandy Ullman (1958-1974) et Brooks Oliver (1981-1985). Lui et sa deuxième épouse ont eu deux filles, Thea et Maura.