Il commence jeune, et d'abord au théâtre, une carrière anglo-américaine. Puis il apparaît, inquiétant et mémorable, en comte Zaroff, dans le film devenu classique de Schoedsack et Pichel (les Chasses du comte Zaroff, 1932). Sa distinction prévaut dans l'Homme qui en savait trop (A. Hitchcock, 1934) - rôle repris, lors du remake, par James Stewart - ou le Leicester de l'Invincible Armada (W. K. Howard, 1937); sa diction et son métier lui valent d'être le Chœur dans Henry V (L. Olivier, 1944). Pourtant, sa notoriété s'est perdue dans trop de films et de rôles secondaires : Bozambo (Z. Korda, 1935), Wings of the Morning (H. Schuster, 1937); L'Auberge de la Jamaïque (A. Hitchcock, 1939). Pendant la Première Guerre Mondiale, le visage de Leslie Banks a été marqué et partiellement paralysé.