Ken Curtis, chanteur, acteur et producteur, de son vrai nom Curtis Wain Gates est né le 2 juillet 1916 dans le petit village de Lamar dans le comté de Prowers dans le sud-est du Colorado aux Etats-Unis. Fils de Selden Dan Gates le shérif du comté de Bent Selden qui a installé sa famille au premier étage de la prison qu’il gérait, où sa mère Nellie (née Snee) servait de cuisinière pour les détenus.

Ward Bond, Ken Curtis, William Steele et John Qualen - Dans le film de 1956 : La Prisonnière du désert

Étudiant au Lycée du comté de Bent dans le Colorado il excellait au football américain au poste offensif de quarterback. Après avoir assisté à l'université du Colorado pour étudier la médecine, il devient chanteur sur NBC Radio à Los Angeles. Dès 1941 il abandonne ses études et entame une carrière artistique en tant que chanteur, dans le groupe de country Sons of Pioneers dont « Room Full of Roses » fut l'un de leurs plus grands succès et à l’occasion il chantait avec l’orchestre du jazzman Tommy Dorsey en remplaçant de Frank Sinatra sous le pseudonyme de Ken Curtis Puis il se joint au Shep Fields and His New Music comme chanteur.

Durant cette époque, il rencontre l’actrice Lorraine Page, qu’il épouse en 1943 une union tumultueuse, qui se termine en 1952.

Fin des années 40, l'artiste de musique country canado-américain Clarence Eugene et Ken Curtis ont rejoint la série radiophonique musicale de country-music, le WWVA Jamboree.

Remarquer par la Columbia, il est engagé pour une quinzaine de westerns musicaux de série B principalement avec le réalisateur Ray Nazzaro, jouant les cowboys romantiques avec le groupe musical The Hoosier Hot Shots.

En 1950, aux cotés de John Wayne et Maureen O'Hara dans le western « Rio Grande » John Ford l’engage comme chanteur du régiment et un cavalier de l'armée de l'Union.

Dans le sérial en 12 épisodes « Zorro le diable noir » (1951) de Fred C. Brannon, il campe le jeune avocat Lee Hadley, sa cousine une jeune orpheline (Aline Towne) lui demande de l'aider à se débarrasser d'une bande de voyous qui cherche a évincer par la force les fermiers de la région, sous le masque noir de Zorro, Ken Curtis devenu Don Daredevil, fait régner la justice et viendra à bout de cette bande de malfrats, avec entre autres Roy Barcroft et John L. Cason.

Il retrouve John Wayne et la belle Irlandaise Maureen O'Hara dans le western dans « L'homme tranquille « (1952) de John Ford, Ken Curtis joue de l'accordéon et chante le ténor au bar, dans cette comédie amusante on assiste à deux scènes qui sont entrées dans la mythologie hollywoodienne, dont l’homérique bagarre avec Victor MacLaglen et surtout la scène où John Wayne en rage traîne la pauvre Maureen O’Hara à travers champs.

Divorcé de Lorraine Page, en 1952 Ken Curtis devient le gendre de John Ford, en épousant sa fille Barbara qui travaille aux côtés de son père comme chef monteuse, mais leur union se terminera en 1964.

Dans le film de guerre « Mister Roberts / Permission jusqu’à l’aube » (1954) de John Ford sous les ordres du capitaine Morton (James Cagney) Ken est le 3e classe Dolan à bord d'un navire de guerre américain naviguant au large du Pacifique, pendant la Seconde Guerre mondiale, l'équipage sollicite le lieutenant Roberts (Henri Fonda) pour une permission salvatrice auprès du redoutable capitaine du bâtiment, surnommé Le Pacha.

Dans « La prisonnière du désert » (1956) de John Ford (Ken Curtis) reçoit le rôle de Charlie McCorry qui courtise Lucy (Vera Miles) la fiancé de Martin (Jeffrey Hunter) partit avec John Wayne à la recherche de sa nièce Debbie (Nathalie Wood) enlevée par des Comanches, après plusieurs années Debbie est de retour et Martin retrouve Lucy juste avant son mariage avec Charlie.

A nouveau auprès du couple Wayne /O'Hara et de Ford, il campe un pilote d'avion lors de l'attaque des japonais à Pearl Harbor dans le film de guerre « L'aigle vole au soleil » (1957) ; un agent du FBI dans le thriller d’espionnage « Le miroir au secret » (1957) de Henry S. Kesler, après l'assassinat de son frère Ann (Ruth Roman) se retrouve en possession d'un code secret, gravé derrière un miroir, un agent double doit l’empêcher de révéler ce code aux autorités, en danger, elle trouve de l'aide auprès de John Emmett (Sterling Hayden).

Il reçoit un rôle inattendu celui de Monseigneur Killian dans un film politique de John Ford « La dernière fanfare » (1958) avec Spencer Tracy qui brigue un cinquième mandat de maire mais lors du scrutin il est battu, victime d'une crise cardiaque il reçoit sa dernière confession avec Donald Crisp dans le rôle du cardinal Martin Burke.

John Wayne et Ken Curtis - Dans le film de 1960 : Alamo

Puis il se laisse tenter avec un film fantastique et d'horreur « L’attaque des sangsues géantes » (1959) de Ray Kellogg il fait face à une race de musaraignes géantes assoiffées de sang frais, il y perdra la vie. Et uniquement en tant que producteur et réalisé par Ray Kellogg « Le monstre géant de Gila » (1959) où un lézard géant affamé tue et sème la panique en ville.

Il campe le dur à cuire Lee Hearn dans le western « The Young Land » (1959) de Ted Tetzlaff, malgré qu’il cumule des problèmes avec la loi, il est prêt en tant qu'adjoint à aider le shérif Jim Ellison (Patrick Wayne) qui vient d'arrêter pour meurtre un bandit nommé Carnes (Dennis Hopper) avec Yvonne Craig et Dan O'Herlihy.

A partir de 1959, Ken Curtis va gagner une grande notoriété en intégrant définitivement la série télévisée western «Gunsmoke» pour 306 épisodes dans laquelle il tient le rôle de Festus Haggen l'adjoint jovial du maréchal Matt Dillon incarné par James Arness, qui fait régner l'ordre dans la petite ville de Dodge City ; (une série qui débuta initialement en 1955 et qui se termina après 635 épisodes en 1975).

Il revient au grand écran et retrouve son mentor John Ford et son ami John Wayne dans le western « Les cavaliers » (1959) où il tient le rôle du caporal Wilkie dans la cavalerie de l’Union, et le capitaine Almeron Dickinson dans le sublime « Alamo » (1960) de et avec John Wayne où tous y perdront la vie face aux troupes du général mexicain Santa Anna (Ruben Padilla) avec une pléiade de vedettes dont les deux acteurs principaux sont Richard Widmark, et Laurence Harvey.

Associé à nouveau à John Wayne et avec entre autres Richard Widmark, Henry Fonda, James Stewart, Gregory Peck et Karl Malden, il campe le caporal Ben dans « La conquête de l'Ouest » (1962), de John Ford et Henry Hathaway, une grande fresque historique où l'on assiste à la colonisation d'un territoire de l'Ouest par des familles de pionniers.

Il revient au grand écran quatorze ans plus tard dans une aventure occidentale « Pony Express Rider » (1976) de Hal Harrison Jr, un jeune homme (Stewart Petersen) rejoint le poney express pour rechercher le meurtrier de son père (Ken Curtis) un pauvre fermier abattu de sang-froid avec Buck Taylor dans le rôle de l’assassin ; et un dernier petit rôle dans « Lost » (1983) d’Al Adamson avec Gary Kent, Sandra Dee et à signaler Jack Elam dans un rôle plus humain.

Sans vraiment s’imposer Ken Curtis s’est distingué dans une quarantaine de films auprès des plus grandes figures du western des années 50/60, un visage familier aussi au petit écran avec une vingtaine de séries télévisées dont sa dernière prestation fut un éleveur de bétail vieillissant dans le western « Conagher » (1991) de Reynaldo Villalobos.

, James Arness, Milburn Stone, Amanda Blake, Ken Curtis, et Milburn Stone, en bas de la photo Burt Reynolds + Dans la Série TV de 1955 : Gunsmoke,

L'acteur est décédé le 28 avril 1991 trois mois avant ses 75 ans, dans son sommeil d'une crise cardiaque à Fresno, en Californie, incinéré ses cendres ont été dispersées dans les plaines du Colorado…