Installé à Hollywood, il travaille tout d’abord comme monteur à la RKO, puis aborde la réalisation en compagnie de William Wyler pour le documentaire Thunderbolt (1945). Quelques westerns (dont The Man Who Dared, 1946) lui permettent d’affirmer son talent de réalisateur de films d’action. Les moyens financiers qui lui sont dès lors accordés lui permettent de se lancer dans des projets plus ambitieux.

Ses meilleurs films, réalisés dans les années cinquante et au début des années soixante, comptent nombre de westerns remarquables. Dans Un homme est passé, 1955, Spencer Tracy, remarquablement dirigé, joue un manchot, visiteur importun d’une petite ville poussiéreuse, en plein désert d’Arizona, dont les habitants sont responsables du meurtre d’un Japonais (jouent également dans ce film Ernest Borgnine, Walter Brennan, Lee Marvin et Robert Ryan).

Drame de la xénophobie et du secret, le film est un chef-d’œuvre de suspense et de violence savamment contrôlés. Il est suivi d’un autre western, Règlement de comptes à OK Corral, 1957 : le shérif Wyatt Earp (Burt Lancaster) et son ami Doc Holliday (Kirk Douglas), un joueur de poker professionnel, unissent leurs efforts pour mettre un terme aux sinistres agissements d'une bande de gangsters menée par Ike Clanton (Lyle Bettger).

Les Sept Mercenaires, 1960 est une version western du classique japonais les Sept Samouraïs, 1954, avec notamment Yul Brynner, Steve McQueen, Charles Bronson, James Coburn. La Grande Évasion, 1963 et ses trois heures d’épopée au cours desquelles un groupe de prisonniers alliés s’échappe d’un camp nazi, marquent l’apogée de Sturges. Les films suivants sont moins brillants. Zébra, station polaire, 1968 campe la guerre froide au pôle Nord ; et l’Aigle s’est envolé, 1976, film d’espionnage, regroupe beaucoup de vedettes (Michael Caine, Donald Sutherland, Robert Duvall) pour un résultat décevant. Sturges laissera surtout le souvenir de ses premiers westerns.

 

Fait le 06 février 2010 par Philippe de CinéMémorial.