N’ayant pas le physique d’un jeune premier, il va imposer son visage maigre cerné d’un regard sombre dans une panoplie de personnages ambigus, de tueurs, de sales types, de gangsters sans morale. Ce grand gaillard d’1,85m est vite repéré par John Ford, qui l’engage dans son western «La poursuite infernale» (1946) il est l’un des sinistres frères Clanton face à Henry Fonda, et Victor Mature ; pour Anthony Mann il campe un malfrat vicieux et sans scrupule avec un penchant pour parfumer les balles de son fusil dans «Engrenage fatal» (1947) ; un tireur professionnel à la gâchette sensible dans «La rivière rouge» (1948) de Howard Hawks avec John Wayne, Montgomery Clift en rancher et la jolie Joan Dru qui deviendra son épouse en 1949 ; un chasseur de trésor dans «Les aventuriers du désert» (1948) de John Sturges avec Randolph Scott; le lâche assassin qui tire dans le dos de son associé Jesse James Reed Hadley pour toucher sa mise à prix dans «J’ai tué Jesse James» (1948) de Samuel Fuller avec Preston Foster et la très belle Barbara Britton . En 1949, il est nominé pour le meilleur acteur de soutien pour son rôle de journaliste qui soutient un politicien cynique et corrompu Broderick Crawford dans «Les fous du roi» de Robert Rossen.

Dans les années 50/60 il partage son activité entre le grand écran et la télévision, il apparaît dans de nombreuses séries à succès comme entre autres : Gunsmoke, Alfred Hitchkock présente, Mission Impossible, La planète des singes, Santa Barbara etc … Il ne cessa d'incarner des personnages antipathiques ou cyniques dans des seconds rôles intéressants où bien souvent il meurt d'une mort violente comme dans «Règlement de compte à Ok Corral» (1957) de John Sturge dans le rôle du pistolero Johnny Ringo, face à Kirk Douglas et Burt Lancaster.

Citons aussi quelques personnages différents qui complètent sa filmographie comme celui de Crixus, un esclave et gladiateur dans «Spartacus» (1960) de Stanley Kubrick avec Kirk Douglas, Laurence Olivier, Jean Simmons et Peter Ustinov; il campe un directeur de cinéma qui tourne un film d'horreur, qui tourne au cauchemar avec des zombies qui gravitent autour d'une maison hantée dans «Le manoir aux sept cadavres» (1973) de John Harrison. On le voit aussi dans une série de films d’horreur, notamment aux côtés d’Yvonne De Carlo qui joue la grande prêtresse dans «Les Cheerleaders de Satan» (1977) de Greydon Clark, il campe un shérif qui enquête sur une équipe de pom-pom girls qui semble envoûtée par Satan ; le shérif Walden dans «Incubus» (1981) de John Hough qui doit faire face au satanisme où de nombreuses femmes sont violées. En 1991 il termine sa prolifique carrière qui compte plus de 100 films avec «Waxwork 2 perdus dans le temps » de Anthony Hickox, il est le roi Arthur dans un monde décalé où rodent les créatures horrifiques comme Dracula , Nosferatu, , Frankenstein et Le loup-garou… Parallèlement à son activité cinématographique, il revient régulièrement sur scène tout au long de sa carrière et co-réalise deux films dont «Hannah Lee» (1953) avec Lee Garmes, où il enquête sur une série de meurtres et avec Edward Sampson pour «Fast and the Furious» (1954) où évadé de prison il s’échappe à bord d’une puissante Jaguar.

John Ireland s'est marié trois fois, en première noce avec Elaine Rosen, de 1940 à 1948, deux fils John et Peter sont nés de leur union, puis avec l’actrice Joanne Dru, de 1949 à 1957, et enfin Daphne Myrick Cameron, épousée en 1962, qui lui donne une fille Daphne et un fils Cameron. Acteur producteur et réalisateur John Ireland décède d’une leucémie le 21 mars 1992 à l’âge de 78 ans.