Sa grand-tante, Ellen Terry (1848/1928), grande dame du théâtre britannique, fit déjà, sur la fin de sa carrière, quelques apparitions au cinéma.

Après des études aux Westminster School et Lady Benson's School, le jeune garçon fait ses débuts, dès 1921, à l'Old Vic Theatre où il entame une carrière de comédien (annonceur dans "Henry V" de Shakespeare), puis de metteur en scène (à partir de 1937), internationalement reconnue.

Grand spécialiste de l'oeuvre de Shakespeare, il fut rapidement surnommé le plus grand Hamlet ( version 1934) du - 20° - siècle, un rôle qu'il interprète pour la première fois en 1930 et qu'il endossera à plus de 500 reprises !

En 1924, John Gielgud fait sa première apparition à l'écran dans un film de Walter Summers, "Who is the Man?" - une oeuvrette dont il assure ne pas avoir gardé le moindre souvenir.

Le cinéma le rebute par ce qu'il appelle sa "fragmentation du travail". Il dut ainsi attendre 1936 ("Secret Agent" d'Alfred Hitchcock) pour y tenir un premier rôle. De 1924, à 1954, trente années donc, il n'apparut que dans 8 films, dont le dernier, "Julius Caesar" de Shakespeare, est réalisé par Joseph Mankiewicz. Il enchaîne alors avec un "Romeo et Juliette" (1954, Renato Castellani) et un "Richard III" (1956, de son grand ami Laurence Olivier), autres enfants du grand maître de Stratford/Avon. Cette approche du cinéma par le biais du répertoire classique va peu à peu rapprocher le comédien du septième art.

Jusqu'à la fin des années soixante-dix, dans des rôles souvent secondaires, il interprète des personnages de caractère (Louis VII dans "Becket", Lord Raglan dans "the Charge of the Last Brigade", un vieux pape dans "Shoes of a Fisherman", etc). En 1976, retrouvant enfin avec un premier rôle, il est l'interprète d'Alain Resnais dans "Providence", aux côtés de Dirk Bogarde et Ellen Burstyn. A cette époque, John Gielgud est déjà très présent sur les plateaux de télévision, une activité qu'il poursuivra jusqu'à sa retraite artistique.

En 1982, il reçoit un Oscar du meilleur interprète de second rôle pour sa performance dans "Arthur " de Steve Gordon. En 1988, le grand comédien fait ses adieux au théâtre. Nous ne le reverrons plus que sur la toile, dans des films comme "Prospero's Book" de Peter Greenaway (dans lequel il tourne, à 87 ans, sa première scène de nudité!) ou "Portrait of a Lady" de Jane Campion(1995).

En 1953, il avait été anobli par la toute nouvelle Reine Elizabeth II d'Angleterre. En 1996, il est fait Membre de l'Ordre du Mérite Britannique par la déjà ancienne Reine Elizabeth II de la même Angleterre, pour sa contribution exceptionnelle à l'art dramatique de son pays.

Il décède, à 96 ans, le 21-5-2000, près de Aylesbury, Birminghamshire.

1986 - Pour : PLENTY – Prix NSFC - Meilleur second rôle masculin - Société nationale des critiques de cinéma, États-Unis.

1985 - Pour : PLENTY – Prix LAFCA - Meilleur second rôle masculin - Cercle des critiques de cinéma de Los Angeles, États-Unis.

1984 - Pour : LA PARTIE DE CHASSE - Prix NSFC - Meilleur second rôle masculin - Société nationale des critiques de cinéma, États-Unis.

1984 - Pour : LA PARTIE DE CHASSE - Prix LAFCA - Meilleur second rôle masculin - Cercle des critiques de cinéma de Los Angeles, États-Unis.

1982 - Pour : ARTHUR ! - AMPAS - Meilleur second rôle masculin - Académie des arts et des sciences du cinéma, États-Unis.

1982 - Pour : ARTHUR ! – Golden Globe - Meilleur second rôle masculin de cinéma, États-Unis.

1981 - Pour : ARTHUR ! – Oscar - Meilleur second rôle masculin, États-Unis.

1981 - Pour : ARTHUR ! – Prix NYFCC - Meilleur second rôle masculin - Cercle des critiques de cinéma de New York, États-Unis.

1981 - Pour : ARTHUR ! – Prix LAFCA - Meilleur second rôle masculin - Cercle des critiques de cinéma de Los Angeles, États-Unis.

1977 - Pour : PROVIDENCE – Prix NYFCC - Meilleur acteur Cercle des critiques de cinéma de New York, États-Unis.

1975 - Pour : LE CRIME DE L'ORIENT EXPRESS - BAFTA - Meilleur second rôle masculin - British Academy Awards, Royaume-Uni.

1954 Pour : JULES CÉSAR - BAFTA - Meilleur acteur britannique - British Academy Awards, Royaume-Uni.