Issu d'une pauvre famille d'origine juive : son père est un modeste employé dans un pressing. John se rappelle de lui comme d'un ignorant, un fanatique religieux ".

John passe sa vie dans la rue, son petit monde : la misère, les ghettos et la délinquance font partie de son avenir. Mais sa raison de vivre c'est le théâtre. En 1927, il gagne le concours oratoire du New York Times et entre à la Fondation Heckscher où il apprend les bases de l'art du comédien.

Photo du film : Le château de l'angoisse, avec Ann Sheridan en 1942.

En février 1935, il se marie avec Roberta Seidman jusqu'à son décès le 21 mai 1952. Ils eurent 3 enfants : David, Julie et Katherine (1938-1945 : décès suite à une réaction allergique).

En 1938, Hollywood l'appelle et devient John Garfield. Il signe avec studios de la Warner Bros et devient en quelques films le symbole du mauvais garçon révolté, coléreux transformé par l'amour.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Garfield est réformé pour un problème cardiaque, mais contribue à l'effort de guerre à sa manière, en organisant des spectacles sur les différents fronts et en joignant la Ligue Anti-Nazi d'Hollywood.

En 1946, il quitte la Warner Bros et forme sa propre société. Son premier film, " Sang Et Or" connaît un gros succès.

Grâce à Michael Curtiz et Howard Hawks, il décroche ses meilleurs rôles au cinéma. " Une Route De Ténèbres " (1945) est considéré comme sa meilleure composition : celui d'un marine devenu aveugle.

En 1946, il décroche le rôle qui lui conviera l'immortalité : celui de Frank Chambers dans " Le Facteur Sonne Toujours Deux Fois " auprès d'une Lana Turner fatale.

Parmi d'autres films, on peut citer " Destination Tokyo " (1943) avec Cary Grant, " Sang Et Or " (1947) avec Hazel Brooks, " Les Insurgés " (1949) de John Huston avec Jennifer Jones et " Menaces Dans La Nuit " (1951) avec Shelley Winters.

Dans les années 1950, le gouvernement entreprend une chasse aux sympathisants communistes. Le monde du cinéma est particulièrement visé puisqu'il est susceptible d'influencer le public. Les personnes identifiées comme sympathisants, même sans preuve, sont bannies du cinéma. Garfield n'a jamais été officiellement identifié comme sympathisant, mais son refus de donner des noms lui a valu d'être sur la liste noire. Sa carrière est ruinée.

John Garfield est décédé le 21 mai 1952 d'une crise cardiaque à New York. Il n'avait que 39 ans.

Des milliers de personnes suivirent ses obsèques alors qu'il représentait le James Dean des années 40.