Fils d'un agent de change juif allemand et d'une mère irlandaise, il poursuit des études à la Lasalle Military Academy.
Sportif accompli, remarquable tennisman, Il participe très tôt à la réalisation de spectacle scolaires.
Sa découverte du cinéma remonte aux années 1951-1953, alors qu'il fait son service militaire dans les forces aériennes des États-Unis. Il y apprend la technique et réalise plusieurs courts métrages documentaires. Puis il fait ses débuts à la télévision. Démobilisé, il devient assistant metteur en scène de télévision, pour la CBS à New York. Il appartient à une génération formée par la télévision, comme Robert Mulligan, Sidney Lumet, Martin Ritt ou Delbert Mann. En 1956 il réalise son premier film, assez prometteur et remarqué par la critique, aux États-unis aussi bien qu'en Europe. Il a abordé divers genres dont le drame social et le suspens politique, s'établissant une solide réputation grâce à une série de films dans les années 1960.
C'est en 1962, qu'il avait réalisé The Manchurian Candidat (Un crime dans la tête). Deux ans plus tard, il a tourné un autre suspens politique qui lui a valu les louanges de la critique, Seven Days in May (Sept jours en mai), dans lequel un général félon, interprété par Burt Lancaster, planifiait un coup d'État. Il a aussi réalisé Birdman of Alcatraz (Le prisonnier d'Alcatraz), inspiré d'une histoire vrai. Et aussi Le train, French Connection II et, dernièrement, Ronin. Au cours de sa carrière, il a aussi été candidat à la Palme d'or au Festival de Cannes et au Lion d'or au Festival de Venise. En 1997, il a même été mis en nomination pour un prix "Razzie" du pire réalisateur. Au cours des années 1990, il était revenu à ses premières amours, la télévision, remportant quatre fois d'affilée le "Emmy" remis au meilleur réalisateur de téléfilm. En 1998, il a réalisé George Wallace qui lui a permis d'ajouter à son palmarès un "Golden Globe" du meilleur téléfilm.

1999 - Prix Billy Wilder - National Board of Review, États-Unis.

1998 - Prix pour l’ensemble de sa carrière - Festival du cinéma mondial de San Diego, États-Unis.

1997 - Pour : George Wallace - Emmy - Meilleur réalisateur pour une série Télé, où téléfilm - Emmy Awards, États-Unis.

1996 - Pour : Andersonville, le camp de la mort - Emmy - Meilleur réalisateur pour une série Télé, où téléfilm - Emmy Awards, États-Unis.

1994 - Pour : The burning season - Emmy - Meilleur réalisateur pour une série Télé, où téléfilm - Emmy Awards, États-Unis.

1994 - Pour : Against the wall - Emmy - Meilleur réalisateur pour une série Télé, où téléfilm - Emmy Awards, États-Unis.

1965 - Pour : Sept jours en mai - Bodil - Meilleur film étranger - Bodil Awards, Copenhague, Danemark.